في وقت عيد الميلاد عام 1949، كان الأطفال في جميع أنحاء العالم ينتظرون بفارغ الصبر وصول سانتا كلوز. كانت العائلات تخطط للتجمع للاستمتاع بالطعام اللذيذ المحضر في المنزل، وفتح الهدايا، وقضاء وقت قيم مع الأحباء في يوم عيد الميلاد. ولكن بالنسبة لعائلة واحدة، كان الكارثة ستدمر سلام وفرح عيد الميلاد، ربما للأبد.
كانت بلدة ماوستون، ويسكونسن، على بعد 75 ميلاً شمال غرب ماديسون، عاصمة الولاية، وساعة بالسيارة من الحدود مع مينيسوتا. في يوم بارد من بعد الظهر، دمر حريق منزلاً صغيراً، واختفت فتاة صغيرة بشكلٍ غامض. هل قام شخص ما بخطفها، أم أنها لقيت حتفها في الحريق كما اعتقدت الشرطة؟
تزوج ريموند جون برايانت أوبال ناعومي هالفرسون في عام 1940، وكان لديهما خمسة أطفال معًا – شارون (1940)، فورست (1944)، ريكي جين “جيني” (1945)، إليزابيث (1947)، وساندريا (1953).
كانت أسرة أوبال من جانب والدتها من أصل نرويجي. كان والديها هم كاسبر هالفرسون، وُلد في مينيسوتا في عام 1871، وبرغيت هيلين “هيلين” (كروغ) هالفرسون، وكانوا يقيمون معهما في عام 1949. كاسبر، الذي كان يبلغ من العمر 71 عامًا أكبر من هيلين، كان في صحة سيئة، وانتقلا هو وزوجته للعيش مع أوبال وأسرتها قبل عامين من الحادث.
يقول تذكار والدها على الإنترنت إنها وُلدت في عام 1885. ومع ذلك، يشير نصب قبرها إلى “1888”، ويقول تذكارها إنها وُلدت في سبرينغ غروف. لسبب ما، لم يتم ربط تذكارها بإخوتها أو والديها.
تزوج كاسبر وهيلين في أغسطس 1922 بينما كانت حاملاً بأوبال، وكلاهما كان لديهما زيجات سابقة. كان لكاسبر ابن يدعى كليفورد هالفرسون، وُلد في عام 1908، من زواجه الأول من لورا ليسيز هالفرسون، التي تزوجها في عام 1895. توفيت لورا في عام 1915 عندما كان عمرها 39 عامًا. تزوجت هيلين جون إيه. كروثر في 11 نوفمبر 1912.
كانت عائلة برايانت يقطنون على بُعد ثلاثة أميال خارج ماوستون على طريق مقاطعة جي. كان ريموند يعمل كسائق شاحنة، وكانت أوبال تعمل في مصنع للملابس في ماوستون. بينما كانوا يعملون، كانت هيلين الجدة تراقب الاطفال فورست، جيني، وإليزابيث في المنزل، وكانت شارون في المدرسة.
الأشخاص الوحيدين الذين يعرفون ما حدث في ذلك اليوم جميعهم متوفون، باستثناء إليزابيث، التي كانت في سنتها الثانية فقط وربما لا تتذكر شيئًا. لكن الظروف مشكوك فيها، مما يجعل الكثيرين يتساءلون عما حدث لجيني.
في 19 ديسمبر 1949، كان ريموند، البالغ من العمر 39 عامًا، وأوبال، البالغة من العمر 27 عامًا، في العمل، وكانت شارون، في المدرسة. وكانت هيلين، البالغة من العمر 61 عامًا، تراقب الأطفال الثلاثة الباقين، الذين كانوا صغارًا جدًا للذهاب إلى المدرسة.
في تمام الساعة 3 مساءً، اندلع حريق في منزل البرايانت، على الرغم من أنه لم يُعرف من أين بدأ وكيف بدأ. وفقًا لمقال في ديسمبر 1949 في ذا كابيتال تايمز، كانت هيلين خارج المنزل عند اكتشاف الحريق. صعدت سلمًا إلى نافذة في الطابق الثاني لإنقاذ كاسبر في غرفة نوم في الطابق العلوي، وأخذته بظهرها على السلم لإنقاذه. تعرضت هيلين لحروق في وجهها ويديها.
وفقًا لمقال في ذا لا كروس تريبيون مؤرخ في 21 ديسمبر 1949، زعمت هيلين أنها رأت جيني على السلالم عند اندلاع الحريق.
ومع ذلك، يقول تشارلي (TCP) في مكافحة الحرائق شيئًا مختلفًا. قال فورست، البالغ من العمر 5 سنوات، إنه وجيني وإليزابيث وقفوا خارج المنزل بعد اكتشاف الحريق. قادت امرأة شقراء سيارة تبدو غالية وحثت فورست على طلب المساعدة، موجهة إياه إلى منزل على طول الطريق بدلاً من أقرب منزل إلى منزل برايانت. قام فورست بذلك، وكان جيني والمرأة قد اختفوا عند عودته، ولم يُروهما مرة أخرى.
تقول TCP أيضًا إن هيلين أخرجت فورست وإليزابيث خارج المنزل ثم عادت داخل المنزل للبحث عن جيني، داعية لها عدة مرات ولكن دون أن تجدها. ولا يوجد أي إشارة في تقرير TCP عن إنقاذ هيلين لكاسبر.
وفقًا لذا كابيتال تايمز، قال رجل الإطفاء التطوعي دبليو. إي. كاستنر إنه سمع صراخ جيني أثناء محاربة الحريق والبحث عن الفتاة الصغيرة ولكن لم يجدها أبدًا.
قالت السلطات في عام 1949، إنهم يعتقدون أن الأطفال الثلاثة كانوا يلعبون في خزانة تحت الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني وأن جيني ركضت للطابق العلوي، حيث علقت بمجرد اندلاع الحريق.
اكتشف رجال الإطفاء قطع عظم صغيرة في أنقاض محترقة وافترضوا أنهما ينتميان إلى جيني وأنهما كانا كل ما تبقى من الفتاة الصغيرة. أرسل الشريف مايلز كلارك من مقاطعة جونو في يونيو إلى المختبر الحكومي في ماديسون. ومع ذلك، لم يتم تحديد هوية جيني بعد الاختبار، وفقًا لـ TCP.
فقد البرايانتس كل شيء في الحريق ولم يكون لديهم تأمين منزلي. كان ريموند عضوًا في نادي سائقي الشاحنات، الذي جمع 250 دولارًا وبعض الطعام والملابس من الصليب الأحمر للعائلة.
لم تحدد السلطات أبدًا سبب حريق برايانت، وأخوة جيني لم يعتقدوا أبدًا أنها لقت حتفها ذلك اليوم.
أعتقد أن شخصًا ما بادر بشكل متعمد بإشعال حريق برايانت لخطف جيني.
وفقًا لـ TCP، اعتقد أشقاء جيني أن شقيقتهم المفقودة قد ولدت من خارج إطار الزواج. كان الحريق “تحويلًا ليتمكن شخص ما من أخذ جيني بعيدًا عن منزلها وتحت رعاية والدها البيولوجي” كما صرحوا.
لا أعرف لماذا يظنون أن والدتهم أوبال كانت تخون. إذا كان الأمر كذلك، هل اكتشف ريموند ذلك؟ شارون تشبه جيني بشكل كبير، وكانت جيني ستبدو مشابهة لشارون عند بلوغها سن شارون في هذه الصورة.
في نسخة فورست من الأحداث أن هيلين وأوبال قد خططا للحريق، وكانت هيلين هي التي أشعلت اللهب. وحقيقة وضعها الطفلين الآخرين خارج المنزل وإنقاذ زوجها قبل البحث عن جيني على ما يبدو تشكل إشارة حمراء كبيرة.
وهناك شهادة من The Doe Network: “قالت الجارة إنها [هيلين] وضعت الأطفال في سيارة العائلة ثم دخلت داخل المنزل للبحث عن جيني. وجدت الجدة في المطبخ تجمع السلع المعلبة، وقالت إن جيني قد اختفت. ومع استمرار اشتعال المنزل، استمر الجار في البحث عن جيني. في النهاية، قالت لها الجدة أن تتوقف عن القلق بشأن جيني لأنها مع الأقارب.”
ذلك يدعم أيضًا تصريح فورست وأن هيلين كانت تعلم بمصير جيني. ومع ذلك، فإن الإصدارات المختلفة للأحداث غريبة. لم أجد أي ذكر لهذا الجار في المقالات التي وجدتها عام 1949، لذا لا أعرف من كان هذا الشخص.
تلك المرأة الشقراء كانت إما مرتبطة بأوبال أو بوالد جيني البيولوجي. كانت عائلة أوبال قادمة من النرويج. وفقًا لموقع World Population Review، “يبلغ تقدير نسبة 75% من السكان أنهم لديهم شعر أشقر”.
ومع ذلك، لم يتعرف فورست على هذه المرأة، فمن كانت؟ إذا كانت ذاكرته صحيحة، فلا شك في أن شخصًا ما قام بإشعال الحريق.
انفصل ريموند وأوبال بعد ولادة ساندريا. تزوج ريموند سوزان في عام 1962. توفي في عام 1980. تزوجت أوبال من رالف ديفيس، من ضباط الحرب العالمية الثانية، في عام 1966. توفيت في سياتل في عام 1992 ودُفنت في بورلنغتون، واشنطن. تقدمها في الوفاة رالف في عام 1986، وهو دُفن في ماوستون.
توفي شقيق جيني، فورست برايانت، في ولاية واشنطن عام 2018. تبعته شارون برايانت ماتسون، أكبر شقيقاتها، في عام 2020. كانت شارون مازالت تقيم في ويسكونسن حتى وفاتها ودُفنت هناك. توفيت ساندريا برايانت ألبريخت، أصغر الأخوة برايانت، في عام 2021 في ولاية واشنطن. أعتقد أن إليزابيث برايانت وايلي ما زالت على قيد الحياة وتعيش في ولاية واشنطن. سيكون عمرها 76 عامًا.
هيلين هالفرسون توفيت في عام 1979 عن عمر يناهز 90 عامًا. دُفنت هيلين وأوبال في مقاطعة سكاجيت، واشنطن.
إذا كان الأشقاء على حق بشأن جيني أنها وُلدت خارج إطار الزواج، فيمكن أن يكون ذلك يشير إلى أن أقاربًا من جهة والدتها أو والدها البيولوجي أخذوها إلى ولاية واشنطن أو مكان آخر وربما ربوها تحت اسم مستعار.
قد تكون جيني لا تزال على قيد الحياة. إذا كان الأمر كذلك، فإن عمرها الآن 78 عامًا. أود أن أعتقد أنها لم تلقَ حتفها في الحريق وأنها ما زالت هناك في مكان ما. يمكن أن تكون الصرخات التي سمعها رجل الإطفاء تلك الليلة المشؤومة كانت من حيوان إذا كانت العائلة تمتلك أيًا. كما أعتقد أنه إذا كانت قد توفيت ذلك اليوم، لكان يجب العثور على بقاياها، ليس فقط شظايا.
المصدر: دوي نيتورك، فايند غريف، كابيتال تايمز