كانت كونستانس الملقبة بـ “كوني” سميث مجرد طفلة صغيرة أرادت العودة إلى منزلها. وبالرغم من محاولاتها الجادة، لم تتمكن من تحقيق ذلك.
تزوج بيتر فرانكلين سميث وهيلين جنسن في منزل عائلة جنسن في غرينيتش في 23 أكتوبر 1937. نتج عن الزواج طفلان: نيلز جنسن سميث، المولود عام 1939، وكوني في 11 يوليو 1942.
كان سميث ابن حاكم وايومنغ السابق نيلز. سميث (خدم بين 1939 و1943) وماري كريستيانسن سميث. امتلك الوالدان مزرعة “رانش إيه” في صندانس، وايومنغ. وفي عام 1942، اشترياها من ابن موزيس أنينبرغ بعد وفاة الأب.
تطلق والدا كوني عام 1949 لكنهما ظلا يسكنان في مزارع متجاورة في صندانس. كان سميث مزارعًا ثريًا وتزوج أوديس هورتون عام 1950، والتي كان لديها ابنتان، إلين ودوروثي.
في صيف عام 1952، سافرت كوني ووالدتها إلى غرينيتش لزيارة والدي هيلين سميث، كارل وإيستر جنسن، وشقيقتها روث جنسن ماكويليامز. رأت هيلين أن من الأفضل لابنتها الالتحاق بمخيم صيفي حتى لا تشعر بالملل وتحظى بالمرح، فسجلتها في برنامج مخيم صيفي عبر جمعية الشبان المسيحية في مقاطعة ويستشستر، نيويورك.
يقع مخيم سلون عند سفوح جبال بيركشاير في إنديان ماونتن رود، ليكفيل. ويذكر موقع المخيم: “منذ عام 1928، يعيش المشاركون في خيام منصوبة على منصات خشبية، وتنقسم القرى الخيمية حسب الصف والجنس”.
بعد أسبوعين في مخيم سلون، زارت والدة كوني وأجدادها المخيم قادمين من غرينيتش للاحتفال بعيد ميلادها العاشر في 11 يوليو 1952. وكانت تلك المرة الأخيرة التي شاهدت فيها عائلتها.
بعد أربعة أيام، في 15 يوليو 1952، كسرت كوني نظارتها وأصيبت بكدمة في وركها إثر سقوطها في المخيم. لم تكن ترى جيدًا دون نظاراتها؛ إذ كانت تحتاج إلى تقريب الكتب جدًا لتتمكن من القراءة. كما زارت عيادة المخيم للحصول على كمادة ثلج لوركها.
في 16 يوليو 1952، دخلت كوني في شجار مع مجموعة من الفتيات وأصيبت بنزيف في أنفها. لم يتضح سبب الشجار أو هوية الفتيات.
أخبرت كوني زميلاتها في الخيمة بأنها تخطط لتخطي وجبة الإفطار والذهاب للعيادة لإعادة كمادة الثلج. لكنها تركت الكمادة في الخيمة ولم تزر العيادة مطلقًا. بدلًا من ذلك، غادرت كوني مخيم سلون إلى طريق إنديان ماونتن واختفت.
اتصل مشرفو المخيم بالشرطة بعد ساعات من اكتشافهم غياب كوني ووجود كمادة الثلج على سريرها في الخيمة. قامت السلطات بتمشيط الغابات واستجواب سكان منطقة المخيم.
رأى أوغست إيب، المسؤول عن صيانة مخيم سلون، كوني وهي تقطف الزهور على جانب طريق إنديان ماونتن، على بعد نصف ميل تقريبًا من المخيم. اعتقد أنها إحدى مشرفات المخيم؛ إذ كانت تبدو أكبر من عمرها الحقيقي، حوالي 12 أو 13 عامًا، وكان طولها 152 ووزنها نحو 36 كلغم .
عند الساعة الثامنة صباحًا، شاهد السيد والسيدة هورستمان، اللذان يعيشان في ميلرتون رود، كوني، وبعد 15 دقيقة رأتها شقيقتا جارهم فريدريك كادمان. طلبت كوني من الأختين أن تدلاها على الطريق إلى ليكفيل.
توقفت كوني عند منزل أليس والش عند تقاطع إنديان ماونتن رود وطريق 112 في الساعة 8:30 صباحًا وسألتها أيضًا عن الاتجاهات. أرشدتها والش إلى أفضل طريق إلى ليكفيل. كانت كوني تبكي وهي تسير في الممر المؤدي للطريق. وظلت والش تراقبها وهي تصعد التل باتجاه ليكفيل.
شاهدها زوجان يديران محل تنجيد في ليكفيل قرب طريق بلغو، على بعد نحو ميلين من المخيم وقريبًا من ليكفيل، وكانت متجهة نحو المدينة.
في الساعة 8:45 صباحًا، رأت السيدة فرانك بارنيت كوني على الجانب الشمالي من الطريق 44. كانت هذه آخر مشاهدة مؤكدة قبل أن تختفي دون أثر.
وردت عدة مشاهدات غير مؤكدة للفتاة في وقت لاحق من اليوم الذي اختفت فيه، وبعد ثلاثة أيام من اختفائها. واحدة من هذه المشاهدات كانت على طريق لايم روك قرب ليكفيل.
في البداية، اشتبهت الشرطة في والدة كوني، واعتبرت احتمال إخفائها لكوني لإطالة فترة الزيارة أكثر مما يسمح به الطلاق. كانت هيلين سميث مخولة بحضانة كوني خلال الصيف. فتحت الشرطة تحقيقًا معها لكنها تخلت عنه لأسباب غير معروفة.
ذكرت مقالة نشرت عام 1952 في صحيفة “هارتفورد كورت” أن طائرة تابعة لشرطة الولاية وطائرة إنقاذ جو-بحر من قاعدة ويستوفر في ماساتشوستس وثلاث طائرات من فرع دورية الطيران المدني في كونيتيكت قامت بتمشيط منطقة بمساحة 20 ميلاً مربعًا تشمل أجزاءً من كونيتيكت وماساتشوستس ونيويورك، لكن الفريق لم يعثر على شيء.
في هذه الأثناء، سافر سميث إلى هارتفورد للمشاركة في البحث عن ابنته المفقودة. استأجر طائرة من مطار غريت بارينغ في ماساتشوستس وحلق فوق منطقة البحث، لكنه لم يعثر على أي أثر لكوني وأوقف عمليات البحث الجوي.
كان سميث يعتقد أن كوني ربما حاولت العودة إلى وايومنغ عبر طلب توصيلة، لأنها كانت تحب الغرب وكانت تشعر بالحنين إلى الوطن.
تحقق المحققون في وجود جماعة من الغجر كانوا يخيمون في أمينيا، نيويورك، بعد تلقي اتصال هاتفي في 20 يوليو 1952. فقد ذكرت امرأة من أمينيا أنها رأت فتاة تنطبق عليها أوصاف كوني وملابسها مع الغجر على مشارف المدينة.
توجهت السلطات فورًا إلى المنطقة، لكن الغجر وسيارتهم التي تحمل لوحة تسجيل من كولورادو كانوا قد غادروا بالفعل. لم تعثر الشرطة مطلقًا على السيارة أو الغجر.
ثم تحققوا من بلاغ عن مشاهدة كوني في كوبرستاون، نيويورك، لكن دون تمكنهم من إثبات ذلك.
وأخبرت السيدة ألفريد نيكولز من نورثفيل، كونيتيكت، الشرطة بأنها رأت فتاة تنطبق عليها أوصاف وملابس كوني في كوبرستاون. وعندما عادت نيكولز إلى منزلها وقرأت الجريدة، شاهدت صورة الفتاة المفقودة واعتقدت أن كوني هي الفتاة التي رأتها.
كان سميث يعتقد أن هذا قد يعني أن ابنته في طريقها إلى شيكاغو، حيث يقيم بعض أقاربهم. سافر إلى شيكاغو، لكن كوني لم تصل أبدًا.
حمل رجال الشرطة صورًا وأوصافًا للفتاة المفقودة ذات البشرة السمراء من الشمس، وسألوا الناس إن كانوا قد شاهدوها، لكن ذلك لم يسفر عن أي نتيجة. وبحسب صحيفة “ذا كورانت”، شملت الأوصاف “مخلوقات خيالية من خيالها الخصب، منها أفعى جرسية أليفة وفرس أبيض اسمه توني يمكنه تدوير عصا الاستعراض”.
في سبتمبر 1952، تلقت الشرطة بلاغًا بأن كوني في تكساس؛ لكن تبين أن فتاة من السكان الأصليين تُدعى كيم قد تم الخلط بينها وبين الفتاة المفقودة. كانت كيم قد هربت إلى تكساس لتدريب الخيول وعملت كخادمة. تعود أصولها إلى قبيلة الإيروكوا على نهر سانت ريجيس بين كندا ونيويورك. كانت تبلغ 18 عامًا وتبدو بهذا العمر ولكن وزنها مختلف عن كوني.
جددت شرطة الولاية البحث عن كوني في نوفمبر 1952 وأعلنت عن طباعة 10,000 نسخة من نشرة البحث المعدلة التي تضمنت معلومات عنها. تم توزيع هذه النشرات على جميع مراكز الشرطة في الولايات المتحدة، ومكتب التحقيقات الفيدرالي، والمجلات الطبية لطب الأسنان والعيون، وجميع مديري المدارس وحراس الصيد في كونيتيكت.
عرضت والدة كوني مكافأة قدرها 3,000 دولار لمن يعثر على كوني قبل الأول من يناير 1954، لكن لم يطالب أحد بالمكافأة حتى انتهاء المهلة.
في أواخر خريف عام 1952، فشل رجال يمتطون الخيول في العثور على كوني أو أي دليل يدل على مكانها. كان الفريق مكوّنًا من أعضاء جمعية فرسان المسارات بكونيتيكت، تحت إشراف مايرون بوردمان من سيمزبري. قام الفريق بتمشيط المناطق المحيطة بجبل ريغا وجبل واشنطن (ماساتشوستس) شمال الطريق 44 وجبل ريد إلى الجنوب.
بدأت عملية البحث يوم السبت 29 نوفمبر 1952 واستغرقت ست ساعات. شارك تسعة فرسان فقط في عملية بحث أخرى استمرت ست ساعات في اليوم التالي (الأحد)، لكنهم لم يعثروا على أي أثر لكوني.
في أبريل 1953، زعم بائع مجوهرات متنقل يُدعى فريدريك بوب أن رفيقه جاك ووكر قتل كوني في أريزونا بعد أن اصطحباها من الطريق 44 ووعداها بنقلها إلى وايومنغ. اعترف بوب لاحقًا أن هذا الادعاء كان خدعة.
عُثِر لاحقًا على رفات هيكل عظمي في أريزونا لفتاة مراهقة قُدّر عمرها بحوالي 16 عامًا، وهو نفس العمر الذي كانت ستبلغه كوني. إلا أن طبيب أسنان كوني وخبيرين فيزيولوجيين من دنفر لم يتمكنوا من تحديد ما إذا كانت الرفات تعود لكوني.
قال نيلز ج. سميث، شقيق كوني، لصحيفة “ذا ريجستر سيتيزن” عام 2018:
“كانت والدتي قد توفيت قبل أن يلاحظ أحد عناصر شرطة ولاية كونيتيكت أوجه التشابه بين سجل أسنان كوني وسجل فتاة تُدعى “ليتل ميس إكس”. ومن بين نقاط التعرف الخمسة على سجل أسنان ليتل ميس إكس، كانت إحداها حشوة ربما أُنجزت بعد اختفاء كوني في 16 يوليو 1952″.
وأضاف سميث عن سجل أسنان كوني: “النقاط الأربع المتبقية (الخاصة بتعريف الأسنان وليس الحشوات فقط) كانت متطابقة مع سجل أسنان كوني. ثلاث حشوات كانت بنفس التقنية والمواد التي استخدمها الدكتور فلويد وارد (طبيب أسنان العائلة وقتها)، وقد فحص جمجمة وفك ليتل ميس إكس.” وتابع: “قال إن ثلاثًا من الحشوات الأربع مطابقة لأعماله. وقدّر أنها قد تكون عمله ومواده”.
عثر اثنان من صيادي الغزلان في يوم الهالوين عام 1958 على الرفات خارج منتزه غراند كانيون الوطني في ياما. اعتقد بعض الأشخاص في أريزونا بالبداية أن تلك الرفات تعود لكوني، لكنها ما تزال مجهولة الهوية حتى اليوم.
مع اختفاء طفل، تظهر الكثير من الأحداث الغريبة، ويعرض أشخاص كثيرون معلومات، بمن فيهم الوسطاء الروحانيون. لكن هل سمعت يومًا عن حصان وسيط روحي؟
“ليدي”، حصان وسيط روحي يبلغ من العمر 27 عامًا، قيل إنها تنبأت بأن كوني سيُعثر عليها في لوس أنجلوس. بالطبع لم يُعثر عليها، لكن والدي كوني كانا مستعدَّين لتجربة أي وسيلة للعثور على ابنتهما.
في أوائل أغسطس 1954، ظهرت صورة في صحيفة “نيويورك جورنال-أمريكان” لفتاة تشبه كوني مع مجموعة من الأشخاص على أحد الشواطئ. لكن في اليوم التالي، عرَّفت ماي سيدجويك من 4331 بارك أفينيو، نيويورك، الفتاة بأنها ابنتها فيرجينيا.
جورج ج. ديفيز، مجرم جنسي محلي في خمسينيات القرن الماضي، أنكر في البداية تورطه في اختفاء كوني، لكنه اعترف لاحقًا بقتلها ودفن جثتها في قبر ضحل على طول مجرى مائي في مقاطعة ليتشفيلد. كان ديفيز ينتظر تنفيذ حكم الإعدام بعد اعترافه بقتل فتاتين أخريين. وأرشد الشرطة إلى المكان الذي زعم أنه دفن فيه كوني، وقضت الشرطة يومين في حفر المنطقة دون العثور على أي أثر لجثتها. ومع اقتراب موعد تنفيذ الحكم عليه، تراجع عن اعترافه وقال إنه لم يقتل كوني.
قبل أن يتراجع ديفيز عن اعترافه، كان ساعي توصيل لصحيفة ووتربيري ريبابليكَن، يحمل اسم العائلة سميث (لا صلة له بكوني)، يقود سيارته مع زوجته على طرق المقاطعة. أخبرها أنه يعتقد أن ديفيز لا يمكن أن يكون قد قتل كوني لأنه كان يعمل في ذلك الوقت، حسب تقرير صحيفة هارتفورد كورانت.
علق ساعي التوصيل على كوني وملابسها، وهو ما وجدته زوجته غريبًا. بعد طلاقهما، أبلغت الشرطة وقالت إن زوجها السابق زعم أنه لن يبقى شيء من بقايا كوني في المكان الذي دُفنت فيه في الغابة. وأضاف أيضًا أن كوني حاولت الاتصال بوالدها قبل اختفائها، لكن سميث لم يتلق أي مكالمة منها. وأخبرت الزوجة السابقة أن طريق عمل زوجها كان يمر بالقرب من مخيم سلون حول وقت اختفاء كوني.
استجوبت الشرطة الرجل وأخضعته لاختبار كشف الكذب واجتازه. تبين أن الزوجين كانا يمران بنزاع قبل أن تتصل الزوجة بالشرطة. ذكرت صحيفة هارتفورد كورانت، التي غطت اختفاء كوني عام 2000، أن الرجل، الذي كان يبلغ من العمر 79 عامًا آنذاك، نفى قتل كوني.
في عام 1955، اتصل رجل غامض بالشرطة قائلاً إنه “يحتاج إلى تفريغ ضغوطه”، حوالي الساعة الواحدة صباحًا، أجرى رجل يُدعى ويليام دوغان مكالمة هاتفية على حساب المتصل بها إلى شرطة ولاية كونيتيكت من كندا. قال إنه عمل في سيرك هارتفورد لمدة 13 عامًا واتفق على لقاء رجال الشرطة في كندا في اليوم التالي. لكن شرطة الولاية كانت مشغولة بالتعامل مع أضرار الفيضانات الناتجة على الأرجح عن إعصار كوني، وطلبت من السلطات الكندية مقابلة الرجل بدلاً من ذلك وتقديم تقرير. لم تتصل الشرطة الكندية أبدًا، وتخلت شرطة ولاية كونيتيكت عن القضية، حسبما ذكرت جوتليب.
اتصلت زوجة دوغان بشرطة الولاية وأبلغتهم أنه كان جنديًا متمركزًا في اليابان وليس في كندا.
في فبراير 1988، قرأ شرطي متقاعد كان قد تلقى المكالمة الغريبة قصة إخبارية عن اتهام ويليام ريدموند بقتل فتاة تبلغ من العمر ثماني سنوات في بنسلفانيا عام 1951. كان ريدموند عامل كرنفال سابق.
أعادت الشرطة فتح تحقيقها في اختفاء كوني لكنها لم تتمكن من إثبات وجود ريدموند في كونيتيكت وقت اختفاء كوني. ومع ذلك، خضع لاختبار كشف الكذب واجتازه. توفي ريدموند عام 1992. ويعتبر مشتبهًا محتملاً في اختفاء بيفرلي بوتس التي اختفت قبل حوالي عام من كوني. كانت بيفرلي أيضًا تبلغ من العمر 10 سنوات وكانت تعيش في أوهايو.
في فبراير 1989، اعتقدت امرأة من ديربورن بولاية ميشيغان تُدعى كوني بارتليت مالور (44 عامًا) وليس لديها ذكريات قبل سن العاشرة أنها قد تكون كوني. شاهد زوجها برنامجًا تلفزيونيًا على قناة فوكس عن كوني وظن أن زوجته تشبه الفتاة المفقودة منذ وقت طويل. “أظهرت تحاليل الدم لأخذ عينات من مالور وبيتر سميث أنهما لا يمكن أن يكونا مرتبطين جينيًا”، حسبما ذكرت صحيفة كورانت.
بذل والدا كوني كل ما في وسعهما للعثور على ابنتهما المفقودة. للأسف، توفيت هيلين سميث في ديسمبر 1961 بنوبة قلبية عن عمر يناهز 47 عامًا.
اشترى والد كوني لاحقًا مزرعة “رانش إيه” وحولها إلى مزرعة سياحية ومركز مؤتمرات تنفيذي بعد أشهر قليلة من اختفاء كوني. ثم باع المزرعة في عام 1963.
بحث سميث عن ابنته لعقود طويلة. توفي في منزله الشتوي في المكسيك عام 2012 عن عمر 97 عامًا. كان نيلز ج. سميث بجانبه وتولى متابعة البحث عن كوني. لكنه الآن في الثمانينيات من عمره، لذلك من غير الواضح ما إذا كان سيستمر في البحث. وبحسب المحققين، لا تزال قضية كوني مفتوحة. وقدّم شقيقها عينة DNA للمقارنة؛ في حال عثرت السلطات على جثة أو تمكنت من مقارنتها مع جثة “ليتل ميس إكس”. دفن المحققون في عام 1958 الفتاة في مكان مجهول في مقبرة سيتزنز. وبحلول عام 2018، يعتقد المحققون الحاليون أنهم يعرفون مكان القبر، لكن لم تُذكر أي تفاصيل إضافية.
أعتقد أن الشجار مع مجموعة الفتيات والشعور بالحنين إلى الوطن دفعا كوني لمغادرة مخيم سلون. ما سبب الشجار؟ كم كان عمر الفتيات؟ ولماذا استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى اكتشف موظفو المخيم غياب كوني؟
من المحزن أن تعرف أنها توقفت مرتين لسؤال الطريق، ولم يعرض عليها أحد أن يوصلها إلى ليكفيل أو يجعلها تتصل. ولماذا لم تطلب كوني هاتفًا؟
لا يبدو لي منطقيًا أن لا أحد ساعدها عندما سألت عن الطريق. لكن ما لا يبدو منطقيًا أيضًا هو التوقيت الزمني للمشاهدات.
في الساعة 8 صباحًا، شاهدها آل هورستمان تسير على ميلرتون رود. وعند الساعة 8:15 صباحًا، طلبت كوني الاتجاهات من شقيقتي جارهم كادمان.
فلماذا استغرقت 15 دقيقة للوصول إلى منزل كادمان؟
عند الساعة 8:30 صباحًا، طلبت كوني أيضًا من أليس والش الاتجاهات. كانت والش تسكن بالقرب من آل هورستمان، على بعد نصف ميل تقريبًا، أي حوالي 10 دقائق سيرًا على الأقدام. وبناءً على ذلك، كان من المفترض أن تمر كوني بمنزل والش قبل أن تصل إلى منزل آل هورستمان. فلماذا عادت إلى الوراء؟ هل لم تفهم الاتجاهات التي أعطتها لها الشقيقتان؟
أيضًا، في الساعة 8:30 صباحًا، قال الزوجان إنهما شاهدا كوني قرب طريق بلغو. هذا مستحيل ما لم تكن تطير، لأن المشي من منزل والش إلى طريق بلغو عند الطريق 44 يستغرق حوالي 20 دقيقة.
قد يكون هذا التناقض في التوقيت ناتجًا عن تقارير الصحف.
لم يكن هناك أي مشاهدات مؤكدة لكوني بعد هذه النقاط غير المؤكدة. أعتقد أن شخصًا ما اصطحبها في ليكفيل. ومن المرجح أنها ماتت بعد وقت قريب من اختفائها، لأن لم ترد بعدها أي مشاهدات أخرى.
ولكن لا زال من الممكن أن تكون على قيد الحياة دون ذاكرة عن حياتها السابقة. ربما قرر أحدهم تربيتها. ستكون في عمر 81 عامًا الآن. كانت صغيرة جدًا عند اختفائها، مما يسهل التأثير عليها لصالح خاطفها.
ما رأيكم؟