في عام 1989، أخذت باتريشيا ستولينغز ابنها الرضيع، رايان، البالغ من العمر ثلاثة أشهر، إلى غرفة الطوارئ بعد أن بدأ في القيء ومعاناة في التنفس.
اثناء الفحص اكتشف الأطباء مستويات عالية من الإيثيلين جلايكول، وهو مركب يُستخدم في مضادات التجمد، في دم الرضيع. وبدؤوا على الفور بالشك في أن باتريشيا قد سممت رايان. وبعد أن توفي بعد بضعة أشهر، اتهمت السلطات باتريشيا ستولينغز بقتل ابنها.
حكم عليها في النهاية بتهمة القتل من الدرجة الأولى وحكم عليها بالسجن مدى الحياة. ولكن عندما ظهرت قصتها في سلسلة التلفزيون “الألغاز غير المحلولة” في عام 1991، لفتت انتباه بعض أفضل الكيميائيين الحيويين في البلاد وكشفت الاختبارات الجديدة أن باتريشيا ستولينغز كانت بريئة.
عانت باتريشيا ستولينغز من بداية صعبة في حياتها. كفتاة شابة، قضت سنوات تعيش في الفقر وأحيانًا التشرد. خلال هذه الفترة، أنجبت طفلًا خارج إطار الزواج واضطرت لتسليمه للدولة. كانت بالكاد قادرة على الاعتناء بنفسها، ناهيك عن طفل.
لكن بحلول أواخر الثمانينيات، بدأت الأمور تتحسن بالنسبة لباتريشيا. بدأت العمل كموظفة في متجر صغير في شرق ميزوري. كما التقت بديفيد ستولينغز، وتزوجا وانتقلا إلى منزل أبيض يطل على بحيرة في مقاطعة جيفيرسون بميزوري. في أبريل 1989، أنجبا ابنهما الأول، رايان.
قالت لاحقًا: “كانت تلك حقًا أسعد فترة في حياتي”، وفقًا لكتاب ستانلي فيلدز ومارك جونستون “التحولات الجينية للقدر” لعام 2010. “كان كل شيء مثاليًا. كل شيء. منزل جديد، طفل جديد. أعني، ماذا يمكن أن يحدث؟ شعرت أن مشاكلي كلها انتهت”.
تغير كل شيء بعد ثلاثة أشهر فقط من ولادة رايان ستولينغز. في أوائل يوليو 1989، بدأ رايان في القيء وإظهار علامات ضيق التنفس.
هرع ديفيد وباتريشيا ستولينغز بطفلهما إلى غرفة الطوارئ. هناك، اكتشف موظفو المستشفى ما اعتقدوا أنه مستويات مرتفعة من الإيثيلين جلايكول في دم رايان.
الإيثيلين جلايكول هو سائل عديم اللون يُستخدم عادةً في مضادات التجمد، ويمكن أن يكون سامًا للغاية بكميات كبيرة. مشكوكًا فيه أن رايان قد تم تسميمه بمضاد التجلط، وضع موظفو المستشفى الرضيع في الحجز الوقائي. ثم بدأت التحقيقات.
قالت باتريشيا لاحقًا لبرنامج “الألغاز غير المحلولة”: “تم فصلنا وتحدث إلينا المحققون”. “بدأوا على الفور بسؤالي: ‘هل هناك مشكلة في المنزل؟ هل أنت وديفيد تتشاجران؟’ كانوا يقولون إنهم يعرفون أن ذلك الطفل قد تم تسميمه إما بواسطتي أو بواسطة زوجي. لقد أثار ذلك غضبي، كنت محطمة ومصدومة كان رايان عالمي”.
على مدار الأسابيع الخمسة التالية، كان يُسمح لباتريشيا وديفيد بزيارة ابنهما المريض تحت إشراف صارم. ولكن خلال الزيارة السادسة، سُمح لباتريشيا بشكل غير مفسر بأن تكون وحدها مع رايان لبضع دقائق فقط. خلال هذا الوقت، قامت بإرضاعه من الزجاجة.
بعد هذه الزيارة، تدهورت حالة رايان ستولينغز بشكل كبير. اعتقلت الشرطة باتريشيا بتهمة الاعتداء، معتقدين أنها سممت رايان. بدا أن هذه النظرية مدعومة عندما وجدت الشرطة مضاد التجمد في منزل ستولينغز.
متهمة بأنها “قاتلة أطفال”، مُنعت باتريشيا من رؤية رايان، حتى وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. وتوفي رايان ستولينغز بشكل مأساوي في 7 سبتمبر بسبب مرضه الغامض ولم يُسمح لباتريشيا بحضور جنازته.
بعد وفاة رايان، اتهمت السلطات باتريشيا ستولينغز بارتكاب جريمة القتل من الدرجة الأولى. في البداية، بدت كل العلامات تشير إلى أنها قد سممت طفلها. لكن الأمور أصبحت أكثر تعقيدًا عندما تم إدخال طفل آخر من عائلة ستولينغز إلى المستشفى بنفس الأعراض المثيرة للقلق.
كانت باتريشيا حاملًا في وقت اعتقالها. بينما كانت تنتظر المحاكمة، أنجبت ابنًا آخر، ديفيد جونيور في فبراير 1990. وتم وضع الطفل على الفور في رعاية بديلة.
لكن على الرغم من عدم وجود اتصال مع والديه، بدأ انه يعاني من حالة مشابهة بشكل لافت لرايان. بعد بضعة أسابيع من ولادته، تم تشخيصه بمرض الميثيل مالونيك أسيديميا (MMA)، وهو اضطراب جيني نادر حيث لا يستطيع الجسم تفكيك البروتينات والدهون بشكل صحيح.
كجزء من الحالة، يتراكم الحمض البروبيوني وهو مركب مشابه كيميائيًا للإيثيلين جلايكول. يمكن لأي شخص ليس على دراية بتكوين الحمض البروبيوني أن يخطئ بسهولة في اعتباره مادة كيميائية سامة.
لحسن الحظ، نجا جونيور وعاد بسرعة إلى رعاية بديلة. ولكن الحادث ألهم فريق دفاع باتريشيا ستولينغز للبحث بعمق أكبر في وفاة رايان. إذا كان أحد أطفال ستولينغز يعاني من الاضطراب الجيني، فكان من الممكن أن يكون رايان قد عانى أيضًا. وهنا يكمن السؤال: هل أساء الأطباء تفسير الحمض البروبيوني في دم رايان على أنه إيثيلين جلايكول؟
للأسف، رفض القاضي السماح للدفاع بتقديم هذه النظرية في المحكمة. في ذلك الوقت، لم يكن هناك أدلة قاطعة كافية تثبت أن رايان ستولينغز كان يعاني من نفس الإضطراب؛ كما أن تشخيص شقيقه لم يكن تأكيدًا لحالته الخاصة.
بدلاً من ذلك، جادل فريق الدفاع بأن رايان ستولينغز قد توفي لأسباب طبيعية.
رد المدعي العام لمقاطعة جيفرسون، جورج ب. مكيلروي الثالث، على ذلك قائلاً: “يمكنك أن تتخيل كما لو أن رجلًا صغيرًا من المريخ هبط وأطلق عليه رصاصة مليئة ببكتيريا غامضة”، وفقًا لمركز بلوم القانوني للحقائق الخاطئة.
على الرغم من إصرار أصدقاء وعائلة باتريشيا على أنها بريئة، وجدت هيئة المحلفين أنها مذنبة بجريمة القتل من الدرجة الأولى في عام 1991. وعندما كانت تبلغ من العمر 25 عامًا، حكم عليها بالسجن مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط.
برنامج “الألغاز غير المحلولة” يحل القضية
في مايو 1991، عرض برنامج التلفزيون “الألغاز غير المحلولة” حلقة تتناول قضية باتريشيا ستولينغز. استكشفت الحلقة إمكانية أن يكون رايان ستولينغز قد توفي بسبب مرض الميثيل مالونيك أسيديميا (MMA)، وليس بالتسمم. شاهد ويليام سلاي، وهو كيميائي حيوي في جامعة سانت لويس بميزوري، الحلقة وعرض اختبار دم رايان بحثًا عن MMA.
تواصل مع زميله جيمس شوميكر، مدير مختبر الفحص الأيضي في جامعة سانت لويس، الذي كان لديه إمكانية الوصول إلى عينة من دم رايان ستولينغز. قام الرجلان بإعادة اختبار العينات واكتشفا مستويات مرتفعة من الحمض البروبيوني في دم رايان. بدا أن رايان، مثل شقيقه الأصغر، قد عانى من MMA.
أدى هذا الكشف المذهل إلى إطلاق سراح باتريشيا المبكر من السجن في يوليو 1991. وفي سبتمبر من نفس العام، اعتذر المدعون رسميًا وأعلنوا براءتها من جميع التهم. والأهم من ذلك، تم إعادة جونيور إلى رعاية عائلة ستولينغز.
تقدمت باتريشيا ستولينغز بدعوى قضائية ضد المستشفى والمختبر الذي قام بعلاج رايان وإجراء الفحوصات على دمه. في عام 1993، نجحت في الحصول على تعويض مالي قدره عدة ملايين من الدولارات. تعتبر قضيتها اليوم واحدة من اشهر حالات الإدانات الخاطئة في تاريخ الولايات المتحدة.
المصدر: نيوزبيبرز، ليغيسي