واجهت عائلة داردين نهاية حزينة في بلدتهم الصغيرة إينا، في إلينوي في عام 1987. بعد أكثر من عقد من الزمن، ادعى قاتل متسلسل محكوم عليه بالإعدام في تكساس أنه ارتكب هذه الجرائم، بالإضافة إلى أكثر من 70 جريمة قتل أخرى. ومع ذلك، تبقى حقيقة اللحظات الأخيرة لعائلة داردين غير مؤكدة حتى اليوم كما كانت في مساء 18 نوفمبر 1987 عندما اكتشفت الشرطة أولاً جثثهم المشوهة.
قامت الشرطة بزيارة المنزل المتنقل لأن راسل كيث داردين، الذي كان يبلغ من العمر 29 عامًا آنذاك، لم يظهر للعمل كعامل في محطة معالجة المياه في منطقة ريند ليك للمحافظة على المياه القريبة. ووفقًا للتقارير، كان كيث – الذي كان يفضل استخدام اسمه الأوسط – عاملًا موثوقًا للغاية؛ وعندما لم يظهر للعمل أو يتصل للإبلاغ عن غيابه، قام مشرفه بالاتصال بوالدي كيث، اللذين قالا إنهما لم يروه. بحلول المساء، ذهبت الشرطة إلى منزل عائلة داردين للتحقيق، حيث التقوا بوالد كيث، الذي أحضر مفاتيح المنزل المتنقل.
ما وجدوه داخل المنزل كان مسرح جريمة عنيفًا ومروعًا لدرجة أنه سيلاحق كل من شارك في القضية لسنوات قادمة. تم ضرب إلين داردين وابنها البالغ من العمر ثلاث سنوات، بيتر، حتى الموت بمضرب بيسبول كان هدية عيد ميلاد لبيتر من والده في وقت سابق من نفس العام.
لزيادة الأمور سوءًا، كانت إلين حاملًا بطفلهما الثاني، ابنة، وقد تسبب الضرب في دخولها في المخاض. ومع ذلك، لم يُظهر القاتل أو القتلة أي رحمة، وتم ضرب الطفل حديث الولادة حتى الموت أيضًا. كانت إلين مقيدة بشريط لاصق ومكممة، وتم وضع الثلاثة معًا في السرير. كما تم تنظيف المنطقة، مما يشير إلى أن القاتل أو القتلة لم يكونوا في عجلة من أمرهم لمغادرة مسرح الجريمة.
تمت الإطاحة بالشكوك الأولية بأن كيث داردين قد قتل عائلته بشكل وحشي بسرعة عندما تم العثور على جثته في اليوم التالي، ملقاة في حقل قريب. لقد أُطلق عليه النار ثلاث مرات، وتم قطع عضوه الذكري. وجدت الشرطة سيارة كيث متوقفة خارج مركز الشرطة في بلدة بنتون القريبة، التي تبعد حوالي 11 ميلًا عن منزل داردين. كان الدم داخل السيارة يشير إلى أنها كانت على الأرجح موقع جريمة قتل كيث داردين.
لقد صُدم المجتمع الريفي بمثل هذه الجريمة الوحشية التي قضت على ام حامل مع رضيعها بطريقة لا يتخيلها العقل، لكن عائلة داردين لم تكن أول الضحايا في المنطقة. على مدار العامين الماضيين، كانت مقاطعة جيفرسون قد شهدت 15 جريمة قتل، بما في ذلك حالة واحدة مأساوية بشكل خاص حيث قام مراهق يعيش في ماونت فيرنون بقتل والديه وثلاثة من إخوته.
بينما بدا أن سلسلة القتل هذه غير مرتبطة، إلا أنها كانت كافية لدفع السكان المحليين إلى حالة من الخوف الشديد. خلال الأيام والأسابيع التي تلت اكتشاف جرائم قتل عائلة داردين، بدأ السكان المحليون في حمل بنادق الصيد علنًا، وتم اقتباس قول من الطبيب الشرعي في مقاطعة فرانكلين القريبة بأن السكان كانوا خائفين جدًا من السماح للغرباء بدخول منازلهم لدرجة أنه إذا نفد من غريب الوقود على طريق ريفي، فلن يتعب نفسه حتى بطرق الباب فلن يفتح له احد، بل سيكتفي بالمشي إلى الطريق السريع وطلب توصيلة.
على الرغم من التحقيق الضخم الذي شارك فيه 30 محققًا ,وإعطاء وقتهم بالكامل للقضية وإجراء مقابلات مع أكثر من 100 شخص، لم تتمكن الشرطة من تحديد دافع للقتل، ناهيك عن العثور على مشتبه به محتمل.
مع مرور الوقت وازدياد برودة القضية، استمرت جوآن داردين، والدة كيث، في الضغط على السلطات لمحاولة حل جرائم قتل ابنها وعائلته. قامت بجمع أكثر من 3000 توقيع في محاولة لجعل برنامج أوبرا وينفري يقدم فقرة حول الجرائم، والتي اعتبرت شديدة القسوة لعرضها في التلفزيون النهاري. وبالمثل، رفض برنامج “الأكثر طلبًا في امريكا” القضية في البداية، لكنهم قدموا فقرة عنها في عام 1998 لم تسفر عن أي دلائل جديدة.
لم يتم تسليط الضوء على جريمة قتل عائلة داردين الوحشية حتى عام 2000. في ذلك العام، اعترف قاتل متسلسل يدعى تومي لين سيلز، الذي اعتُقل بعد أن قطع حناجر فتاتين بالقرب من ديل ريو، تكساس، بارتكابه جرائم قتل أخرى زعم أنه ارتكبها على مر السنين أثناء تنقله بالقطارات وعمله في المهرجانات المتنقلة. ومن بين الجرائم التي ادعى سيلز أنه مسؤول عنها كانت جريمة قتل عائلة داردين.
وفقًا لسيلز، التقى بكيث في محطة شاحنات، أو ربما في قاعة بلياردو، ودعاه كيث إلى العشاء في منزله، حيث عرض كيث على سيلز الانخراط في علاقة ثلاثية معه ومع إلين. أو ربما لم يكن الأمر كذلك. ربما رأى سيلز فقط لافتة “للبيع” على المنزل المتنقل لعائلة داردين، ورأى فيها فرصة. جزء من المشكلة في اعتراف تومي لين سيلز هو أنه لم يكن دائمًا متمسكًا بقصته الخاصة، ناهيك عن تفاصيل القضية.
عندما اعترف سيلز لأول مرة في عام 2000، كانت جوآن داردين مقتنعة بذنبه. ومع مرور السنوات، تضاءلت قناعتها، وبحلول الوقت الذي تم فيه تنفيذ حكم الإعدام على سيلز في عام 2014، كانت شكوكها كبيرة. قالت لوكالة أسوشيتد برس بعد إعدامه: “كان يجب أن يموت تومي لما فعله، لكنني أردت له أن يبقى على قيد الحياة حتى أكون متأكدة تمامًا أنه لم يفعل ذلك”.
على الرغم من أن سيلز اعترف بارتكاب أكثر من 70 جريمة قتل، إلا أن السلطات كانت مقتنعة بذنبه فقط في 22 من جرائمه المزعومة عند تنفيذ حكم الإعدام عليه. لم تكن جريمة قتل عائلة داردين واحدة منها، وحتى اليوم تبقى قضية القتل المرعبة في إلينوي رسميًا دون حل.