في 12 مايو 1932، تم اكتشاف جثة الطفل شارلز أوغسطس ليندبرغ جونيور، البالغ من العمر عامًا واحدًا، في الغابة خارج ترينتون، نيو جيرسي. أفاد تقرير الطبيب الشرعي بأن الطفل كان قد توفي قبل أكثر من شهرين. كان هناك ثقب في جمجمة الطفل بالإضافة إلى عدة كسور أخرى، واعتبر الطبيب الشرعي أن سبب الوفاة هو ضربة على الرأس. كما كانت بعض أجزاء من جسد الطفل مفقودة.
كان الطفل ليندبرغ، ابن الطيار تشارلز ليندبرغ الأب، قد اختُطف من مهد نومه في منزل عائلته وكان مفقودًا لمدة تقارب الثلاثة أشهر.
تم وضع الطفل في السرير بواسطة المربية في الساعة 7:30 مساءً. بعد ساعتين، سمع ليندبرغ الأب صوتًا اعتقد أنه يأتي من صندوق خشبي ينكسر في المطبخ. عند الساعة العاشرة مساءً، اكتشفت المربية أن مهد الطفل فارغ.
بعد اكتشاف أن الطفل ليس مع المربية أو والدته، وجد ليندبرغ الأب ملاحظة فدية على حافة النافذة وسلّم مكسورًا خارج النافذة. بعد قراءة الملاحظة، بحث ليندبرغ الأب في المنزل وفي الحديقة بلا جدوى قبل أن يتصل بالشرطة.
على مدار ثلاثة أشهر، بحثت عائلة ليندبرغ، جنبًا إلى جنب مع مكتب التحقيقات الفيدرالي، عن الطفل، حتى أنهم استجابوا لمطالب فدية ضخمة وقاموا بمقابلة عدد لا يحصى من المشتبه بهم والشهود.
في النهاية، تم تحديد الجاني الرسمي وهو ريتشارد هاوبتمان، مهاجر من ألمانيا كان لديه سجل جنائي في بلده الأصلي. اكتشفت الشرطة أن هاوبتمان كان بحوزته 14,000 دولار من أصل 50,000 دولار استخدمت لدفع الفدية، بعد تتبعه من خلال أحد أوراق الـ10 دولارات التي أنفقها في محطة وقود محلية.
تم اعتقال هاوبتمان ووجهت له تهمة القتل العمد للطفل ليندبرغ، وهي تهمة تسمح بعقوبة الإعدام كخيار محتمل. أطلق على المحاكمة لقب “محاكمة القرن”، حيث ادعى أحد الصحفيين أنها “أكبر قصة منذ بدتية القرن”.
على الرغم من أهمية المحاكمة، كانت هيئة المحلفين سريعة بشكل مدهش في إصدار حكم بالإدانة. تم الحكم عليه بالإعدام على الفور، وتم رفض طلبيه للاستئناف. في 3 أبريل 1936، بعد أربع سنوات من الاختطاف، تم تنفيذ حكم الإعدام في ريتشارد هاوبتمان عبر الكرسي الكهربائي.
التحقيق الرسمي في اختطاف طفل ليندبرغ
أضافت شهرة شارلز ليندبرغ كطيار إلى التغطية الإعلامية، لكنها جعلت من الصعب تحديد أي المعلومات صحيحة وأيها محاولة لجذب الانتباه.
على الرغم من أن القضية بدت واضحة على الورق، إلا أن التحقيق كان بعيدًا عن ذلك. بين جنون الإعلام، ورسائل الفدية الغامضة، والعديد من التحقيقات الجانبية التي كانت تحدث، كان من المعجزة أن يتم إدانة أي شخص.
عندما تم الإبلاغ عن اختطاف طفل ليندبرغ لأول مرة، جاء المئات من معجبي ليندبرغ المخلصين والمواطنين القلقين الى عقار ليندبرغ. بينما ساعدت التغطية الإعلامية في تعزيز القضية والنشر حول الطفل المفقود، كما دمر التردد المتزايد على العقار أي أدلة يمكن أن تكون موجودة خارج المنزل.
كما شجعت هذه الفوضى المئات من التقارير الكاذبة حول مشاهدات ومعلومات. قدم المسؤولون العسكريون والمحققون جميعًا خدماتهم، زاعمين أن لديهم خبرة في حالات الاختطاف وتطبيق القانون. ومع ذلك، كان واحد فقط منهم يمتلك الخبرة الحقيقية.
تعاون هربرت نورمان شوارزكوف، المشرف على قسم شرطة ولاية نيو جيرسي، مع ليندبرغ، واعتبروا أن اختطاف ليندبرغ كان جزءًا من شبكة جريمة منظمة بدلاً من أن يكون فاعلًا واحدًا يسعى للحصول على فدية. استنادًا إلى هذا الافتراض، تواصلوا مع رجال العصابات، سواء داخل السجن أو خارجه، على أمل أن يكون لدى أحدهم معلومات عن الطفل ليندبرغ.
حتى آل كابوني اتصل بليندبرغ، عارضًا خدماته مقابل الإفراج المبكر عن السجن، لكن تم رفضه بسرعة. وبالمثل، تقرر أن رجال العصابات من المحتمل أن يكونوا أقل فائدة فيما يتعلق بتقديم المعلومات مجانًا.
نظرًا للفوضى الإعلامية والشهرة العالية لليندبرغ، تم إبلاغ الرئيس هربرت هوفر باختطاف الطفل في صباح اليوم التالي لحدوثه. على الرغم من أن عمليات الاختطاف عادة ما كانت تعالج من قبل السلطات المحلية، فقد كلف هوفر مكتب التحقيقات بالكامل (الذي لم يكن بعد اتحاديًا) بالقضية وأذن لهم بالعمل مع شرطة نيو جيرسي.
كمكافأة على المعلومات المتعلقة بقضية شارلز ليندبرغ جونيور، عرضت إدارة الشرطة مبلغ 25,000 دولار. بالإضافة إلى ذلك، عرضت عائلة ليندبرغ مبلغًا آخر قدره 50,000 دولار من أموالهم الخاصة.
التحقيق غير الرسمي
بينما كانت شرطة نيو جيرسي تحقق مع عائلة ليندبرغ، كان معلم مدرسة متقاعد من نيويورك أيضًا مهتمًا بقضية طفل ليندبرغ.
كتب جون ف. كوندو، الذي كان في ذلك الوقت شخصية معروفة في برونكس، رسالة إلى صحيفة محلية يعرض فيها مكافأة قدرها 1,000 دولار إذا أعاد الخاطف “ليندي الصغير” إلى قس كاثوليكي. ومن المدهش أن كوندو تلقى رسالة رد من أشخاص يدّعون أنهم الخاطفون، يطلبون منه أن يكون وسيطًا بينهم وبين ليندبرغ.
وبينما كان ليندبرغ يائسًا للعثور على ابنه، وافق على ذلك، مما سمح لكوندو بتنفيذ طلب الرسالة. وضع كوندو إعلانًا مصنفًا في صحيفة أخرى ونظم اجتماعًا مع أحد الخاطفين ليحدث في مقبرة وودلاون في برونكس.
تم الاجتماع بالفعل، رغم أنه تم تحت غطاء الظلام، لذا لم يُر وجه الجاني بوضوح. ومع ذلك، قال الرجل إن اسمه جون وادعى أنه جزء من عصابة إسكندنافية هاربة. زعم أنه يحتفظ بالطفل في قارب قبالة الساحل وسيعيده مقابل الفدية. عندما شَك كوندو في قصة الرجل، وعده الرجل بإعادة بيجامة الطفل.
وبالفعل، بعد عدة أسابيع، تلقى كوندو بدلة نوم لطفل عبر البريد. وأكد ليندبرغ أن البيجامة كانت لابنه وطلب من كوندو الاستمرار في التواصل مع الخاطفين وتلبية طلباتهم.
خلال تحقيقات اختطاف ليندبرغ، تلقت عائلة ليندبرغ وكوندو مجموع سبعة رسائل فدية. وُجدت الأولى من قبل تشارلز في غرفة ابنه على الفور بعد اكتشافه أن الطفل مفقود. كانت الرسالة تتضمن تفاصيل حول اختطاف الطفل ليندبرغ وطالبت بمبلغ 50,000 دولار ليتم تسليمه إلى مكان غير مُحدد بعد.
كانت الرسالة الأولى موقعة برمز مرسوم باليد يتكون من ثلاث دوائر وثلاث ثقوب. حملت الرسالتان الثانية والثالثة، اللتان تم تسليمهما إلى منزل ليندبرغ والمحققين المحليين، نفس الرموز. تم تسليم بقية الرسائل إلى كوندو ولم تحمل نفس الرموز، على الرغم من تأكيد صحتها.
بعد تسليم الرسالة السابعة، سمحت عائلة ليندبرغ والشرطة لكوندو بتنظيم تسليم الأموال. وضعت داخل صندوق مصنوع يدويًا، مصمم خصيصًا ليكون سهل التعرف عليه في المستقبل. لم تكن الأوراق النقدية مُعلمة، لكن تم تسجيل كل رقم تسلسلي للأوراق النقدية بحيث يمكن تتبعه لاحقًا.
اجتمع كوندو مع “جون” في 2 أبريل 1932 لتسليم الأموال. قيل له خلال الاجتماع أن شارلز ليندبرغ جونيور في حيازة امرأتين بريئتين، لكن لم يتم تقديم أي معلومات إضافية.
بما أنه لم يكن هناك أي أدلة أخرى، بدأت الشرطة في تتبع الأرقام التسلسلية للأوراق النقدية.
تم توزيع منشور على الشركات في نيويورك يحتوي على الأرقام التسلسلية ويوفر معلومات حول ما يجب فعله إذا تم العثور عليها. ظهرت بعض الأوراق النقدية، على الرغم من أن معظمها لم يُرَ. ظهرت معظم الأوراق النقدية التي تم استخدامها بشكل عشوائي في مواقع متفرقة مثل شيكاغو ومينيابوليس، لكن الأشخاص الذين استخدموها لم يتم تحديد أماكنهم.
على مدار 30 شهرًا، لاحظت الشرطة أن العديد من الأوراق النقدية بدأت تظهر، خاصة في الجانب الشرقي العلوي من مانهاتن. وبشكل أكثر تحديدًا، كانت تُستخدم على طول خط مترو أنفاق شارع ليكسينغتون. بعد أن اتصلت محطة وقود محلية وأبلغت أنهم يمتلكون واحدة من أوراق الفدية، تم توجيه الشرطة نحو ريتشارد هاوبتمان.
على الرغم من أن هاوبتمان يُعتبر الخاطف الرسمي لشارلز ليندبرغ جونيور، لم يمنع ذلك نظريات المؤامرة من الظهور بشأن ما حدث في اختطاف ليندبرغ.
يشير المدافعون عن هاوبتمان بسرعة إلى أن بصماته لم تُعثر على السلم أو أي من رسائل الفدية. كما يؤكدون على حقيقة أن مسرح الجريمة كان فوضويًا منذ البداية وأن أي أدلة متاحة تم التلاعب بها سريعًا بسبب الفوضى الإعلامية التي حدثت.
نظرًا لوجود بعض الخبراء — سواء كانوا يدّعون ذلك أو كانوا شرعيين — الذين نظّروا إلى أن هاوبتمان كان كبش فداء وأن ليندبرغ كان يعرف من هو الخاطف الحقيقي لكنه كان إما متواطئًا أو خائفًا جدًا من قول أي شيء.
في الواقع، واحدة من أكثر الادعاءات شعبية، وقد يقول البعض إنها مدعومة بالأدلة، هي أن الاختطاف تم بواسطة تشارلز ليندبرغ نفسه. يقول البعض إنه قتل ابنه عن طريق الخطأ وقام بتدبير الاختطاف لتغطية جرائمه، مشيرًا بإصبع الاتهام نحو هاوبتمان لتغطية أفعاله.
يعتقد البعض أن ليندبرغ نظم الاختطاف كوسيلة دعائية، وأنه حينما لم يحصل الخاطفون المستأجرون على ما وعدهم به ليندبرغ، أصبحت الخطة تسير بشكل خاطئ.
لقد رفض ليندبرغ وعائلته النظريات التي تشير إلى مسؤوليته عن الاختطاف، مؤكدين أن كل ما يعرفونه عن القضية يوحي بأنها كانت حقيقية وأن وفاة الطفل كانت ببساطة نتيجة لانهيار الخاطف تحت الضغط.
مهما كانت الحقيقة، على الرغم من إغلاق القضية، أصبح اختطاف طفل ليندبرغ واحدًا من أكثر القضايا المثيرة للجدل والتي تم تداولها من قبل الجمهور الأمريكي.
بعيدًا عن الثقافة الشعبية والإعلام، أحدثت القضية تأثيرًا كبيرًا عندما دفعت الكونغرس إلى سن قانون الاختطاف الفيدرالي، الذي جعل ضحية الاختطاف جريمة فدرالية وان على الشرطة الفيدرالية متابعة القضية عبر الولايات. يُشار إلى هذا القانون عادةً باسم “قانون ليندبرغ”.