وُلدت إلينور تشستنت لأم تعمل منظفة في 8 يناير عام 1868 في واترلو، أيوا. كان لديها شقيق توأم يُدعى جيمس. والدهم البيولوجي تخلى عن التوأم ووالدتهم بعد وقت قصير من ولادتهم. للأسف، تُوفيت والدة إلينور عندما كانت هي وجيمس في عمر ثلاث سنوات.
في سن الثانية عشرة، انتقلت إلينور للعيش مع إيف ميروين وزوجته في هاتون، ميزوري. لا يُعرف ما الذي حدث لجيمس. كانت أسرة ميروين فقيرة ولم تستطع توفير تعليم ثانوي لإلينور. بطريقة ما، اكتشفت إلينور برنامجًا تدريبيًا من خلال مؤسسة كريستيان بارك كوليج (التي تُعرف الآن باسم جامعة بارك) في باركفيل، شمال غرب مدينة كانساس.
كان الطلاب يصنعون الطوب ويستخدمونه في بناء القاعات والسكن والمباني الأخرى. عملوا في المزرعة وأنتجوا غذاءهم بأنفسهم، وقاموا بتربية الخيول والبغال التي تُستخدم في حرث الأرض. كانت الكلية تعتمد على إنتاج الماشية والخنازير ومنتجات الألبان وغيرها لتوفير رواتب الأساتذة، حيث يقوم الطلاب بتنفيذ جميع الأعمال مقابل ساعات عمل تُحتسب بدلًا من دفع الرسوم الدراسية والإقامة.
توفر الكلية ورشًا كهربائية، ومصنعًا للطباعة، وصناعات البناء والهندسة، مما يتيح للطلاب فرصة تعلم الحِرَف. يتم تقسيم الطلاب إلى عائلات؛ حيث يتميز أفراد “العائلة الأولى” بسجلات ممتازة ويعملون ثلاث ساعات ونصف فقط دون دفع رسوم. أما أفراد “العائلة الثالثة”، فيدفعون مبلغ 26 دولارًا ويعملون نصف يوم كجزء من تكاليف الإقامة والدراسة.
أثناء قضائها ثماني سنوات في بارك كوليج، كانت إلينور تواظب على حضور كنيسة باركفيل التي كانت تعمل بشكل وثيق مع الكلية لتعليم الطلاب الكتاب المقدس إلى جانب مقرراتهم الدراسية.
بعد تخرجها من كلية بارك عام 1888، التحقت إلينور بدورات التمريض في كلية الطب النسائية بشيكاغو (التي تُعرف الآن بمستشفى شيكاغو للنساء والأطفال)، وتخرجت منها عام 1893. بعد ذلك، عملت لفترة قصيرة كممرضة في ماساتشوستس، ثم التحقت بمعهد مودي للكتاب المقدس في شيكاغو.
في عام 1894، أبحرت إلينور إلى الصين لتكرّس حياتها للعمل التبشيري من خلال البعثة الكنسية الأمريكية.
وفقًا لما ورد في المتحف الوطني للجيش في المملكة المتحدة: “في نهاية القرن التاسع عشر، سادت موجة من السخط في جميع أنحاء الصين بسبب الصعوبات الاقتصادية المتزايدة، والتي تفاقمت بسبب عقود من التنازلات التجارية والسياسية المهينة التي قدمتها سلالة تشينغ الحاكمة للقوى الأجنبية”.
منعت حكومة تشينغ المبشرين الأجانب من دخول الصين حتى عام 1844. وعندما سُمح لهم بالدخول، لم يكن بإمكانهم السفر إلى المناطق الداخلية للصين لبضع سنوات.
في عام 1858، وبعد هزيمة أخرى، اضطرت الصين إلى توقيع معاهدة تيانجين مع روسيا وأمريكا وإنجلترا وفرنسا، والتي سمحت للمبشرين من هذه الدول الأربع بنشر الدين داخل المناطق الداخلية للصين. وفي عام 1860، وقّعت الصين معاهدة بكين مع إنجلترا وفرنسا وروسيا، والتي أضافت تنازلاً جديدًا يسمح للمبشرين الأجانب بشراء الأراضي وبناء أي منشآت يرغبون فيها في جميع مقاطعات الصين. بموجب هذه المعاهدات، تم منح المبشرين الأجانب حق نشر الدين في أي مكان بالصين، بالإضافة إلى عدم خضوعهم للسلطة القضائية الصينية بل للقانون الخارجي.
حوالي وقت وصول إلينور إلى لين-تشو (التي تُعرف الآن باسم قوانغتشو)، كانت البلاد تعاني من اضطرابات كبيرة جزئيًا بسبب الحرب الصينية اليابانية الأولى التي بدأت في 1 أغسطس عام 1894 بين سلالة تشينغ وإمبراطورية اليابان حول كوريا، وانتهت في 17 أبريل عام 1895.
كانت الصين تعاني من الجفاف والمجاعة في ذلك الوقت، مما جعل الظروف غير مناسبة لوجود الغربيين في البلاد. كان الشعب غاضبًا ويبحث عن جهة يُلقي عليها اللوم، فصبّوا غضبهم على المبشرين المسيحيين.
على بُعد حوالي 530 ميلًا من لين-تشو، وقعت مذبحة غوتيان (كوتشينغ) في الأول من أغسطس عام 1895، حيث قُتل عدد من المبشرين الغربيين من إنجلترا بشكل وحشي، ولم ينجُ سوى واحد ولكنه تُرك مشوهًا.
كتبت إلينور رسالة بتاريخ 26 أغسطس عام 1895 إلى إي. إف. ميروين على متن سفينة بخارية من كانتون إلى ماكاو جاء فيها:
“أعتقد أنك سمعت عن مذبحة كيين، كانت مروّعة ولا شك بأنها ستجعل الأصدقاء في الوطن يشعرون بقلق كبير بشأن سلامتنا، ولكنني أعتقد حقًا أنه لا داعي للقلق. لقد كان دائمًا من نظريتي أن الشخص آمن في مكان كما هو آمن في أي مكان آخر”.
قضت إلينور 11 عامًا في الصين، وكانت موجودة هناك خلال ثورة الملاكمين في مطلع القرن عندما استشهد 189 مبشرًا مسيحيًا و2000 مسيحي صيني.
على الرغم من العنف الذي واجهه المبشرون في الصين، لم تتزعزع إلينور عن عزمها على البقاء. وفقًا للكاتبة سوزان فيرستريت، كانت إلينور تتبرع بمعظم دخلها الشهري لشراء الطوب لبناء مستشفى نسائي في لين-تشو. كما كانت تعقد عيادات في القرى المجاورة لتوعية النساء بمخاطر ربط القدم، وتقوم بتدريب الممرضات. ترجمت كتبًا قيمة إلى اللهجة المحلية وتطوعت للعمل في المدرسة والكنيسة.
في 29 أكتوبر عام 1905، طلب الدكتور إدوارد تشارلز ماكل، وهو مبشر من أوهايو، إزالة مسرح شارع بالقرب من المستشفى بسبب الضوضاء العالية. وتشير التقارير المعاصرة إلى أنه كان عبارة عن كوخ داخل ممتلكات المستشفى يُستخدم لعبادة الأصنام.
وفقًا لمقال نُشر في صحيفة واشنطن بوست بتاريخ 4 نوفمبر 1905، أثار طلب الدكتور ماكل إزالة المسرح غضب المواطنين الصينيين. وجاء في المقال: “قام الحشد بعد ذلك بالتجول في الشارع وهم يعرضون الهيكل العظمي المستخدم في تعليم طلبة الطب، مدّعين أنه دليل على قسوة الأجانب تجاه الشعب الصيني”.
أحرق الحشد المستشفى، ومدرسة البنات، ومساكن المبشرين.
تُشير رواية أخرى إلى أن الدكتور ماكل وكهنة بوذيين في المعبد المجاور للمستشفى اختلفوا حول “بناء معبد بوذي صغير على أراضي المستشفى.” وعلى الرغم من أن الدكتور ماكل والكهنة حلّوا الخلاف بسلام، قامت عصابة خارجة عن القانون بتحريض الناس حتى شكّل بعضهم حشدًا غاضبًا أحرق محطة البعثة بالكامل. وقد عرض كاهن في مغارة بوذية قريبة ملجأً للمبشرين الهاربين، لكن الحشد تعقبهم.
تذكر هذه الرواية أن إيمي ماكل أُلقيت حيّة في النهر، بينما جُردت إلينور من ملابسها قبل أن تُلقى في النهر أيضًا.
رواية أخرى من عام 1955 تشير إلى أن العصابة طاردت المبشرين إلى الشارع واعتدت عليهم بوحشية. وتمكنت إلينور من التسلل بين الحشد دون أن تُكتشف وذهبت لإحضار الشرطة، لكنها عادت لتتوسل لإنقاذ المبشرين الآخرين. وتضيف هذه الرواية أنه قبل لحظات من مقتلها، قامت إلينور بمعالجة جرح في رأس صبي صيني، مستخدمة قطعة ممزقة من فستانها كضماد. وبعد لحظات، قام الحشد بضربها ثم قتلها طعنًا.
بغض النظر عن اختلاف الروايات، الحقيقة المؤكدة هي أن الحشد الغاضب قتل إلينور، وزوجة الدكتور ماكل إيلا، وابنتهما إيمي ماكل البالغة من العمر 10 سنوات، وجون روجرز بيل وزوجته. نجا الدكتور ماكل رغم إصابته بجروح خطيرة، وكذلك الآنسة باترسون.
عندما انتشرت أخبار تضحية المبشرين في الوطن، ألهمت الآخرين للسير على نفس النهج. ووفقًا لما ذكرته فيرستريت، قامت كنيسة باركفيل بتعزيز جهودها التبشيرية في لين-تشو، وتطوع العديد من الرجال لتولي العمل. كما جمعوا الأموال لدعم البعثة كـ”ذكرى للشهداء”، وفي عام 1907 وصلت الدكتورة إليزابيث كاربر لإدارة المستشفى النسائي بدلًا من الدكتورة تشستنت.
في سن 53 عامًا، تزوج الدكتور ماكل من جين ماوسون التي كانت تصغره بـ 19 عامًا، وذلك في عام 1910، وأنجبا ابنًا واحدًا معًا. وكان لديه ثلاثة أطفال آخرين من زوجته إيلا، الذين كانوا في الولايات المتحدة خلال المذبحة. تُوفي الدكتور ماكل في عام 1936.
بعد عامين من المذبحة الوحشية، قامت الصين بمنح أبناء إيتا تاكر القُصّر — إلمر وليروي تشستنت — مبلغ 10 الاف دولار. كان الأطفال تحت وصاية إلينور، وكانت مثل عمة لهم، رغم أن الجانب الذي تنتمي إليه من العائلة غير واضح. تُشير بعض التقارير إلى أنها لم يكن لديها أقارب أحياء. ولم يتم العثور على معلومات حول ما حدث لتوأمها جيمس.