عندما توفي هنري دارجر في عام 1973 عن عمر يناهز 81 عامًا، ترك وراءه واحدة من أبرز الأعمال الفنية الغير تقليدية التي تم إنتاجها على الإطلاق، عمله الضخم المكون من 15,145 صفحة، الذي أطلق عليه أسماء مختلفة مثل “قصة الفتيات فيفيان في عوالم غير الواقعية”؛ من عاصفة الحرب الغلاندكو-أنجلينية الناتجة عن تمرد الأطفال العبيد” في السنوات التي تلت ذلك، تم الاعتراف به كواحد من أهم الأعمال التي أنتجها فنان غير متعلم.
فما علاقة هذا بقضية اختطاف وقتل فتاة صغيرة في عام 1911؟
تبين أن هناك علاقة وثيقة، بينما كان دارجر يعمل على عمله الضخم، كان يجمع قصاصات الصحف، والصور، وقطع أخرى من الذكريات كمصدر للإلهام، وبعضها قام بتصويره فعليًا في عمله. من بين تلك القصاصات كانت صورة اقتطعها من صحيفة “شيكاغو ديلي نيوز”، صورة يعتقد المؤرخين الفنيين أنها للفتاة الصغيرة إلسي باروبك، التي شغلت قضية اختطافها وقتلها انتباه الصحف والسلطات في ذلك الوقت.
فقد دارجر الصورة المعنية، وبما أنه لم يكن قادرًا على تذكر اسم الفتاة أو التاريخ الدقيق، لم يستطع العثور على صورة أخرى. وفقًا للمؤرخ الفني مايكل بونستيل، وجدت هذه التفاصيل طريقها إلى عمل دارجر العظيم في شكل شخصية آني أرونبرغ، زعيمة تمرد الأطفال العبيد، التي تم القبض عليها وقتلها على يد خصومها. في الملحمة الواسعة، تُفقد صورة ملهمة لأرونبرغ، وتحدث صراعات يائسة للعثور عليها.
كانت إلسي باروبك، في الحياة الواقعية، ابنة لمهاجرين تشيكيين يعيشون في شيكاغو في عام 1911. في يوم من الأيام، عندما كانت تبلغ من العمر أربع أو خمس سنوات، غادرت إلسي منزل والديها في شارع ألباني، قائلة إنها ذهبت لزيارة عمة والدتها. وخلال الطريق، يبدو أن إلسي التقت بابن عمها البالغ من العمر تسع سنوات، وانضم الاثنان مع بعض الأطفال الآخرين لمشاهدة عازف الاورغن. وعندما انتقل الأطفال الآخرون بعيدًا، بقيت إلسي وراءهم، ولم تُرَ مرة أخرى حية.
عندما ذهبت والدة إلسي إلى منزل شقيقتها بعد عدة ساعات وعلمت أن الطفلة لم تصل أبدًا، كانت تأمل في البداية أن تكون إلسي قد توقفت لزيارة صديقة ما. ولم يكن حتى عاد والدها في وقت لاحق من تلك الليلة بدأوا يشعرون بالقلق الكافي للذهاب إلى قسم شرطة شارع هينمان القريب والإبلاغ عن إلسي المفقودة، مما أدى إلى بدء عملية بحث استغرقت الكثير من وقت المدينة لأسابيع قادمة.
اختفت إلسي في صباح 8 أبريل. لأسابيع، بحثت الشرطة في المناطق المجاورة واستهدفت المسافرين الرومان في المنطقة، الذين كانوا غالبًا ما يقومون بالسرقات ويشتبه بهم في اختطاف الأطفال. بعد أن أخبر ابن عم إلسي والديها عن عازف الأورغن، تم استجواب المجتمعات الإيطالية الأمريكية المحلية أيضًا، وظهرت الشكوك حول أن اختطاف إلسي قد يكون “اختطافًا من قبل اليد السوداء” — وهو نوع معين من الاختطاف مقابل فدية والذي كانت تمارسه غالبًا الجريمة المنظمة في المدينة في ذلك الوقت.
مع تزايد عدد الأشخاص الذين سمعوا عن اختطاف إلسي، توسعت شبكة البحث بشكل أكبر، وساهم الغرباء بمكافآت تُدفع في حال اكتشاف إلسي، وتدفق الشهود من جميع أنحاء البلاد، مع تقارير عن “أشخاص يبدون مشبوهين”، غالبًا من أصل روماني، مع أطفال “لا يبدو أنهم ينتمون إليهم”. على الرغم من العديد من المداهمات لمعسكرات الرومان وغيرها من المضايقات، لم تؤدِ أي من هذه الملاحظات إلى أي نتائج.
على مدار الأسابيع الأربعة التالية، لم يعرف أحد ما حدث للطفلة إلسي باروبك. ثم، في 9 مايو، رأى عدة موظفين في محطة كهرباء لوك بورت في جولييت، إلينوي — التي تبعد حوالي 35 ميلاً عن شيكاغو شيئًا طافياً في القناة. في البداية، اعتقدوا أنه جسد حيوان، لكن عندما أدركوا أنه كان طفلاً، أرسلوا قاربًا وأحضروه.
كانت الجثة تعود لإلسي باروبك، على الرغم من أن ذلك لم يكن واضحًا على الفور. كانت الروايات المعاصرة لاكتشاف الجثة متباينة، حيث اقترح البعض أن والدها، الذي تم استدعاؤه للتعرف على الجثة، قال: “تبدو الملابس كملابس إلسي. لكن الوجه لا أستطيع التعرف عليه. والدتها فقط يمكنها أن تعرف” بينما ذكرت روايات أخرى أن فرانك باروبك عرف ابنته على الفور وانفجر بالبكاء.
بدت نتائج التشريح أيضًا مرتبكة بشكل مشابه، حيث اقترحت التقارير الأولية أن إلسي قد غَرقت، مع “عدم وجود علامات عنف” على جسدها، بينما حدد تحقيق لاحق أنها قد قُتلت على الأرجح، إما من خلال الخنق أو الاختناق. حتى طول الوقت الذي قضته في الماء بدا مختلفًا حسب الروايات، حيث زعمت بعض السجلات أنها كانت “متحللة بشدة” بينما اقترحت أخرى أنها كانت محفوظة جيدًا.
كانت والدة إلسي، بلا شك، مقتنعة بأن ابنتها قد قُتلت. “إلسي ماتت”، صرخت كما يُقال، وهي تهرب من دار الجنازات. “لقد قُتلت، قُتلت.” أما السبب الرسمي للوفاة، كما تم تسجيله في التحقيق، فلم يكن حاسمًا على الإطلاق. فقد تم تسجيله ببساطة كـ “غير معروف”.
على الرغم من تطمينات السلطات في ذلك الوقت، ظل مصير قاتل إلسي أو القتلة مجهولًا أيضًا. تابعت الشرطة العديد من الخيوط، بما في ذلك رجل ألقى بنفسه أمام قطار بعد يوم من اكتشاف جثة إلسي، لكن جميعها لم تسفر عن أي نتائج، وتمت تبرئة المشتبه به المتوفى خلال أسبوع.
فماذا حدث حقًا للفتاة الشابة إلسي باروبك؟ من المحتمل أننا لن نعرف أبدًا. حتى تقارير الصحف حول الحقائق التي يمكن إثباتها كانت مشوشة. جذب الحزن والدعاية المحيطة بالقضية آلاف الأشخاص إلى جنازة إلسي، التي أُقيمت في حديقة منزل عائلة باروبك. كم عدد هؤلاء الآلاف؟ تشير معظم الروايات إلى وجود بين 2,000 و3,000 شخص، بينما قدّرت صحيفة “شيكاغو إنتر أوشين” في ذلك الوقت العدد بأنه أقرب إلى 5,000.
من المحتمل أن يكون أي من هؤلاء الأشخاص هنري دارجر، ولكن كونه من سكان شيكاغو، فإن ذلك ممكن. في سن التاسعة عشرة، لم يكن دارجر أكبر بكثير من إلسي عندما كانت جنازتها تُقام، لكنه كان قد خرج بالفعل من ما كان يُعرف آنذاك بمصحة إلينوي للأطفال ذوي الإعاقة العقلية لمدة عامين بحلول وقت اختفاء إلسي، بعد أن هرب من هناك في عام 1909. من المرجح أكثر أن دارجر—الذي كان مدافعًا مدى الحياة عن حماية الأطفال من الأذى والإساءة استلهم ببساطة من صورة لافتة للشابة إلسي في الصحيفة، ومن القصة المأساوية لوفاتها غير المحلولة.