استيقظ مواطنو فاييتفيل، غرب فيرجينيا على مأساة في يوم عيد الميلاد عام 1945. لقد التهمت النيران منزل جورج وجيني سودر، مما أسفر عن وفاة خمسة من أطفال الزوجين العشرة. لكن هل كانوا حقًا قد لقوا حتفهم؟ قبل غروب الشمس في ذلك اليوم المأساوي، ظهرت أسئلة مريبة حول الحريق، أسئلة لا تزال قائمة حتى اليوم، مما وضع أطفال سودر في مركز واحدة من أشهر القضايا غير المحلولة في تاريخ أمريكا.
حريق يلتهم منزل عائلة سودر
الحقائق التي لا جدال فيها هي أن تسعة من أصل عشرة أطفال سودر (كان الابن الأكبر بعيدًا في الجيش) ذهبوا إلى السرير في ليلة عيد الميلاد. بعد ذلك، استيقظت الأم جيني ثلاث مرات.
أولاً، في الساعة 12:30 صباحًا، استيقظت بسبب مكالمة هاتفية حيث سمعت صوت رجل بالإضافة إلى صوت زجاجات تتصادم في الخلفية. ثم عادت إلى السرير فقط لتتفاجأ بطلقة صوت عالية وضجيج تدحرج على السطح. سرعان ما عاد النوم إليها مرة أخرى واستيقظت أخيرًا بعد ساعة لتجد المنزل مغطى بالدخان.
تمكن جورج وجيني وأربعة من أطفال سودر، وهم: الطفلة سيلفيا، والمراهقان ماريون وجورج جونيور، بالإضافة إلى الابن البالغ من العمر 23 عامًا جون — من الهروب. ركضت ماريون إلى منزل جار للاتصال بإدارة الإطفاء في فاييتفيل، لكنها لم تحصل على استجابة، مما دفع جارًا آخر للبحث عن رئيس الإطفاء ف.ج. موريس.
في الساعات التي قضوها في انتظار المساعدة، حاول جورج وجيني كل الطرق الممكنة لإنقاذ أطفالهما، لكن جهودهم كانت محبطة: كانت السلم الخاص بجورج مفقودًا، ولم تعمل أي من شاحناته. لم تصل المساعدة إلا في الساعة 8 صباحًا رغم أن إدارة الإطفاء كانت تبعد ميلين فقط عن منزل سودر.
قال مفتش الشرطة إن سبب الحريق كان عطلًا في الأسلاك الكهربائية. أراد جورج وجيني معرفة كيف كان ذلك ممكنًا نظرًا لعدم وجود أية مشاكل سابقة مع الكهرباء.
أين ذهب أطفال سودر؟
كان لدى جورج وجيني تساؤلات أخرى، منها لماذا لم تكن هناك بقايا بين الرماد. قال رئيس الإطفاء موريس إن النيران قد حرقت الجثث، لكن عاملًا في المحرقة أخبر جيني أن العظام تبقى حتى بعد حرق الجثث على درجة 2000 فهرنهايت لمدة ساعتين. بينما استغرق احتراق منزل سودر 45 دقيقة فقط حتى تحول إلى رماد.
اقرأ ايضًا: الجدل المحيط بإختفاء إيتا رييل منذ ثلاثينات القرن الماضي
في عام 1949، كشفت عملية بحث لاحقة عن جزء صغير من الفقرات البشرية، والتي تم تحديدها من قبل مؤسسة سميثسونيان على أنها لم تتعرض لأي ضرر ناري ومن المحتمل أنها اختلطت بالتربة التي استخدمها جورج لملء القبو أثناء بناء نصب تذكاري لأطفاله.
كانت هناك غرائب أخرى في القضية أيضًا. في الأشهر التي سبقت الحريق، أشار متجول مشؤوم إلى حدوث كارثة، وبعد بضعة أسابيع، أخبر بائع تأمين جورج بغضب أن منزله سيشتعل بالنار وأن أطفاله سيتعرضون للتدمير كعقوبة على انتقاده لموسوليني بين مجتمع المهاجرين الإيطاليين في المنطقة.
رغم ذلك، لم تتخل عائلة سودر عن الأمل
بدأت مشاهدات أطفال سودر مباشرة بعد الحريق. أبلغ بعض السكان المحليين عن رؤية الأطفال في سيارة تمر بجوارهم وهم يراقبون النيران. وفي صباح اليوم الذي تلا الحريق، قالت امرأة تدير محطة شاحنات على بُعد 50 ميلًا إن الأطفال، الذين كانوا مع بالغين يتحدثون الإيطالية، جاءوا لتناول الإفطار.
تواصلت عائلة سودر مع مكتب التحقيقات الفيدرالي دون جدوى، وقضوا بقية حياتهم في البحث عن أطفالهم، يتجولون في البلاد ويتابعون أي خيوط محتملة.
بعد ما يقرب من 20 عامًا من الحريق، في عام 1968، تلقت جيني صورة عبر البريد لشاب يدعي أنه لويس أحد الأبناء، لكن محاولات العثور عليه كانت بلا جدوى. توفي جورج في وقت لاحق من ذلك العام.
بنت جيني سياجًا حول منزلهم وارتدت الأسود حتى توفيت في عام 1989.
أما أصغر أطفال سودر، سيلفيا، التي أصبحت الآن في السبعينيات من عمرها، فتعيش في سانت ألبانز، ويست فيرجينيا. ولا يزال لغز أطفال سودر حيًا.