في مساء يوم الأحد 7 يناير 1973، حضرت باربرا جين ستراود، البالغة من العمر 18 عامًا، عرضًا سينمائيًا في مسرح نويو بمدينة ويليتس بصحبة صديقها بوب بيرك. وبعد انتهاء الفيلم، أوصلت بيرك إلى منزله في منطقة بروك تريلز.
غادرت ستراود منزل بيرك حوالي الساعة 11:30 مساءً بسيارتها فورد موستانغ الزرقاء المكشوفة موديل 1965 متوجهة إلى منزلها.
تشير مقالات الصحف الصادرة عام 1973 إلى أنها غادرت منزل بيرك بين الساعة 10:00 و11:00 مساءً، بينما يفيد موقع مكتب شريف مقاطعة مندوسينو بأنها غادرت في الساعة 11:30.
بعد حوالي ثلاثين دقيقة، وأثناء توجه أحد نواب الشريف إلى نداء خدمة في لايتنفيل، عثر على سيارة ستراود متوقفة إلى جانب الطريق السريع 101 في الجهة الشرقية على بعد حوالي ثلاثة أميال شمال ويليتس. في ذلك الوقت، لم يكن يعرف أن السيارة تعود لشخص مفقود، حيث لم يبلغ والدا ستراود عن اختفائها إلا في الساعة الثانية صباحًا.
بدأ البحث عن ستراود في الساعة 2:30 صباحًا. عاد رجال الشرطة إلى السيارة المهجورة ووجدوا حقيبة يد باربرا ومعطفها بداخلها، والمفاتيح في مكان التشغيل، وفرامل الطوارئ مشدودة، لكن لم يكن هناك أي أثر لستراود. لاحظوا أن باب السائق كان متضررًا ولا يمكن فتحه من الخارج، بينما كان باب الراكب مغلقًا، وتبين أن السيارة تفتقد غطاء العجلة كما عثروا على آثار طلاء أخضر على الجانب الأيسر من السيارة.
قام شخص ما بقطع فتحة في قماش سقف السيارة المكشوفة الأبيض باستخدام سكين. وأكدت التحقيقات أن هذا القطع لم يكن موجودًا عندما غادرت ستراود منزل بيرك.
لم تكن هناك دلائل على وقوع حادث في الموقع. غير أن الشرطة أشارت إلى أن الأمطار قد تكون غسلت أي أدلة محتملة.
رجحت الشرطة أن الخاطف اصطدم بسيارتها عمدًا لإجبارها على التوقف بجانب الطريق، ثم قام بقطع سقف السيارة ليصل إلى القفل الداخلي ويفتح باب السائق ويختطف ستراود. ولم ترجح التحقيقات أن يكون الخاطف قد أخرج ستراود من خلال الفتحة في السقف.
في صباح الأربعاء 10 يناير 1973، عثر جيمس هولمز، وهو ضابط احتياط يعمل مع إدارة الطرق الريفية بالمقاطعة، على جثة ستراود عارية الساعة 8:30 صباحًا في حقل يبعد حوالي 300 ياردة شمال الطريق السريع الأمريكي 101 بالقرب من خطوط السكك الحديدية، وعلى بعد نحو ميل واحد من المكان الذي عثرت فيه الشرطة على سيارتها.
لم تعثر الشرطة على أي ملابس أو أغراض شخصية مع الجثة.
عثرت فرق البحث من مكتب الشريف وإدارة إطفاء ويليتس على إحدى فردتي حذاء ستراود، وسروال جينز، وقميص، وفرشاة شعر على بعد ميلين من موقع الجثة. ولم يتم العثور أبدًا على حمالة الصدر أو الملابس الداخلية الخاصة بستراود. كما عثر الباحثون على غطاء العجلة المفقود على بعد يزيد قليلاً عن ميل من السيارة المهجورة.
أظهر تقرير الطب الشرعي أن ستراود تعرضت للاغتصاب والخنق. وكان هناك بعض الكدمات على رأسها ووجهها وتآكلات بسيطة على جسدها. وأكد الشريف رينو بارتولومي أن ستراود كانت قد فارقت الحياة بالفعل عندما “ألقيت فوق السياج” و”تُركت في الحقل”.
أفاد شخصان أنهما شاهدا رجلًا واقفًا عند سيارة ستراود وهو ينحني ويتحدث معها بينما كانت جالسة في مقعد السائق حوالي الساعة 11:40 مساءً. كما لاحظا وجود مركبة كبيرة مربعة الشكل، ربما كانت من نوع ترافل أول أو شاحنة صندوقية، متوقفة خلف سيارتها.
شاهد شهود أيضًا سيارة كورفيت خضراء داكنة موديل 1969 أو 1970 متوقفة على بعد حوالي 60 ياردة خلف سيارة ستراود والشاحنة.
أوقف المحققون حوالي 150 سيارة خضراء، لكن إما لم تكن هناك أضرار في تلك السيارات أو أن أصحابها تمكنوا من إثبات أماكن تواجدهم وقت وقوع الجريمة.
في عام 1975، أعادت الشرطة فتح التحقيق بعد تلقي معلومات جديدة، واعتقلت في النهاية ستة رجال على صلة بمقتل ستراود. وُجهت تهم القتل إلى جميعهم باستثناء واحد.
حصل فيليب وود، البالغ من العمر 24 عامًا، على حصانة مقابل شهادته ضد الآخرين أثناء جلسة الاستماع أمام هيئة المحلفين الكبرى في يونيو 1975.
أما الرجال الخمسة الآخرون فهم: دينيس لي ويكس (25 عامًا)، هارولد “باف” هارينغتون (28 عامًا)، راندي راسل روان (25 عامًا)، والأخوان ميلتون فيليبس (38 عامًا)، ولاري فيليبس. وجميعهم من سكان مدينة ويليتس.
اتصلت زوجة لاري فيليبس بالمحققين بعد أن أخبرها زوجها بتورطه المزعوم في جريمة قتل ستراود، ما دفع السلطات لإعادة فتح القضية.
كانت ستراود قد عملت مع اثنين على الأقل من هؤلاء الرجال في مصنع “ليتل ليك إندستريز” بمدينة ويليتس، وهو مصنع لم يعد موجودًا الآن.
وفقًا لإفادة وود، فإن الرجال الستة كانوا يشربون الكحول في حانة “آندي”، التي أصبحت تعرف الآن باسم “براونز كورنر” في الشارع الرئيسي. وبعد مغادرتهم الحانة، شاهد هو والمتهمون سيارة ستراود متوقفة على جانب الطريق السريع الأمريكي 101.
أخبر وود نائب شريف مقاطعة مندوسينو، بارون بانكس، أن لاري فيليبس هو من قام بتمزيق سقف سيارة ستراود المكشوفة. ثم أخرجها من السيارة وأدخلها إلى الشاحنة بينما كانت تصرخ وتحاول المقاومة. سمع وود صراخ ستراود ورأى ملابسها تُرمى خارج الشاحنة، لكنه لم يشاهد عملية اغتصابها أو قتلها. وأضاف وود أن لاري فيليبس هو من قرر إلقاء جثة ستراود فوق السياج.
ومن اللافت أن وود لم يذكر مطلقًا أن سيارة ستراود تعرضت للدهس أو الاصطدام عمدًا.
وعندما حان وقت الإدلاء بشهادته، أخبر وود هيئة المحلفين الكبرى أنه لا يتذكر أحداث ليلة مقتل ستراود. وبموافقته، قام المسؤولون بحقنه بمادة صوديوم أميتال، المعروفة باسم “مصل الحقيقة”.
وخلال استجوابه تحت تأثير صوديوم أميتال، قال وود إن لاري فيليبس كان يمتلك شاحنة خضراء هي التي أجبرت سيارة ستراود على الخروج عن الطريق.
وعند سؤاله عن سبب وفاة ستراود، قال نائب الشريف جيمس توسو أمام هيئة المحلفين إن وود أشار إلى أن سبب الوفاة ربما كان كسرًا في الرقبة، وأنه شاهد لاري فيليبس يضع ذراعه حول عنق ستراود.
ووفقًا لشهادة نائب الشريف جاك ويلسون، تم أيضًا حقن ويكس بمادة صوديوم أميتال في 16 مايو 1975، وخلال التحقيق “ذكر شيئًا يفيد بإعادة اغتصاب الضحية بعد وفاتها”.
لاحقًا، اعتبر القاضي ريتشارد إي. باتون إفادة وود غير مقبولة وغير موثوقة بسبب تأثير صوديوم أميتال وألغى العمل بها. كما رفض شهادة زوجة لاري فيليبس بسبب العلاقة الزوجية. وقبل بدء المحاكمات في أواخر يوليو 1975، أسقط المدعي العام لمقاطعة مندوسينو، دنكان جيمس، جميع التهم الموجهة إلى الرجال.
انتقد جيمس النظام القضائي، معتبرًا أنه خدم المتهمين وأخفق في إنصاف الضحية، ووصف ما حدث بعد عقود بأنه “تشويه فادح للعدالة”. أما المحامي العام جوزيف ألين فدافع عن ذلك قائلاً إنه لا توجد أدلة كافية لإدانة موكليه، ونفى جميع المتهمين تورطهم في الجريمة.
في عام 2008، ذكرت صحيفة “برس ديموكرات” أن المحقق آندي وايتايكر أعاد فتح ملف القضية. وأثناء دراسة ملف ستراود اكتشف أن “ملابس ستراود والحبل الذي يُعتقد أنه استُخدم في خنقها وبصمات الأصابع المرفوعة من سيارتها لم يتم إخضاعها بعد لفحوصات الحمض النووي والتقنيات الحديثة التي لم تكن متوفرة عام 1973”.
ولا يُعرف ما إذا كانت التحاليل قد أسفرت عن نتائج جديدة، لكن القضية لا تزال غير محلولة حتى اليوم.
كان اثنان من الرجال الستة لا يزالان على قيد الحياة حتى عام 2008 وفق الصحيفة: ويكس البالغ حينها 58 عامًا وكان زميل عمل سابق لستراود، وروان البالغ 59 عامًا وكان يقيم في أوكلاهوما.
في عام 1989، أطلق ميلتون فيليبس النار على شقيقه لاري وقتله في ولاية مونتانا.
وذكرت صحيفة “ميسوليان” أن الشقيقين كانا يشربان الكحول في حانة مساء ذلك اليوم ثم غادرا بسيارة ميلتون بينما كان لاري يقود. نشب بينهما جدال، فتوقف لاري بالشاحنة في مدخل أحد المنازل، فأطلق ميلتون عليه النار ببندقية عيار .22.
أقر ميلتون فيليبس بالذنب بجريمة القتل بالإهمال في يناير 1990. وحُكم عليه بالسجن عشرين عامًا لكنه خرج بعفو مشروط بعد تسعة أشهر فقط. وتوفي في نهاية المطاف بسبب سرطان الكبد.
عندما قُتلت ستراود، اعتقدت الشرطة لفترة وجيزة أن مقتلها مرتبط بسلسلة من جرائم القتل التي وقعت في مقاطعة سونوما القريبة بين عامي 1972 و1973. كانت ستراود خامس فتاة شابة يُعثر على جثتها على جوانب الطرق في منطقة “ريد وود إمباير” الممتدة من سان فرانسيسكو حتى خليج هومبولت وصولاً إلى حدود ولاية أوريغون، وفقًا لهذا الموقع.
كان اثنان من الضحايا عاريتين، ولم تعثر سلطات شريف مقاطعة سونوما على أي ملابس في موقع فرانز فالي، حيث وُجدت امرأتان أخريان في 28 ديسمبر 1972.
لم تتمكن سلطات مقاطعة مندوسينو من إيجاد أي صلة بين جريمة ستراود وتلك الجرائم التي عُرفت لاحقًا باسم “جرائم قتل المتسلقين في سانتا روزا”. وما تزال تلك القضايا دون حل حتى الآن.
الشخص الوحيد الذي كان يعلم مكان وزمان مغادرة ستراود لمنزل بيرك هو بيرك نفسه. فكرت أنه ربما حدث بينهما شجار، فقام بملاحقتها وصدم سيارتها ليجبرها على التوقف. الخنق عادة فعل شخصي جدًا، وقد يدل أحيانًا على معرفة الضحية بقاتلها، رغم أن هذا ليس قاعدة ثابتة دائمًا.
ذكر الشهود أنهم شاهدوا ستراود عند الساعة 11:40 مساءً على الطريق السريع 101 وكانت هناك سيارتان خلف سيارتها. لكن أين تحديدًا وقع ذلك على الطريق 101؟ هل هو نفس المكان الذي عثر فيه الشرطي على السيارة؟ وهل كانت السيارة على الجانب الشرقي من الطريق؟ وجد النائب سيارة الموستانغ جالسة على الجانب الشرقي للطريق السريع، ما يعني أن السيارة كانت متجهة شمالًا، أي بعكس اتجاه مدينة ويليتس التي كانت ستراود متجهة إليها.
عند اختفاء ستراود، لم تذكر مقالات الصحف ما إذا كان الضابط الذي عثر على سيارتها لأول مرة قد لاحظ الضرر في جانب السائق أثناء مروره في طريقه إلى لايتنفيل. كان مروره بعد حوالي 30 دقيقة من مغادرة ستراود منزل بيرك، وبعد 20 دقيقة من رؤية الشهود لسيارتها الساعة 11:40 مساءً. كما لم تشر الصحف إلى ما إذا كان الشهود قد لاحظوا وجود ضرر في سيارة الموستانغ. ومع ذلك، عندما عاد رجال الشرطة إلى السيارة حوالي الساعة 2:30 صباحًا بعد إبلاغ والدي ستراود عن اختفائها، لاحظوا الضرر.
على أي حال، أعتقد أن هذا هو الوقت الذي تم فيه اختطاف ستراود. لكن ما حدث لها بين ذلك الوقت والعثور على جثتها يبقى لغزًا. أظن أنه من الممكن أن خاطفيها أبقوها على قيد الحياة لبضع ساعات بعد الاختطاف.
أود أن أعرف أين اصطدم الجاني أو الجناة بسيارة ستراود الموستانغ لإجبارها على الخروج عن الطريق، لأن ذلك لم يحدث في الموقع الذي عثرت فيه الشرطة عليها. لم يجدوا أدلة على وقوع حادث في الموقع، لكنهم أشاروا إلى أن الأمطار ربما أزالت الأدلة. رغم ذلك، أشك في أن الاصطدام حدث هناك.
ولا أعتقد أنه كان من الصعب على الشرطة تحديد ما إذا كان أي من الرجال الستة قد قاد مركبات تتوافق مع أوصاف الشهود للكورفيت والشاحنة المتوقفتين خلف سيارة ستراود.
كما أظن أنه لو كان هناك ستة رجال اختطفوها واغتصبها أكثر من واحد، لكانت إصابات ستراود أكثر خطورة. فقد كانت لديها فقط خدوش طفيفة على جسدها وعدة كدمات في الرأس والوجه.
عند النظر إلى قضية الممرضة الأسترالية أنيتا كوبي، التي تعرضت للاغتصاب الجماعي والقتل الوحشي على يد خمسة رجال في عام 1989، نجد أن إصاباتها كانت مروعة للغاية؛ فقد تعرض جسدها كله للتعذيب. لذلك، كنت أتوقع أن تكون إصابات ستراود مشابهة إلى حد ما لإصابات كوبي بسبب العدد المزعوم للمهاجمين. كما أعلم أن الطبيب الشرعي يمكنه تحديد ما إذا كان أكثر من رجل قد اغتصب ستراود.
تبدو جريمة قتل ستراود شخصية أكثر. لا أظن أنها جريمة عشوائية، ومع ذلك شهادة وود غير موثوقة، ومن المرجح أنه وافق على الصفقة لتجنب السجن.
كان بيرك آخر شخص رأى ستراود على قيد الحياة. ما نوع السيارة أو السيارات التي كان يقودها والداه؟ ولماذا استخدم بيرك وستراود سيارة ستراود تلك الليلة بدلاً من سيارته أو سيارة والديه؟.
آمل أن تظهر نتائج جديدة لتحاليل الحمض النووي في السنوات المقبلة.