في عام 1874، كان كريستيان ك. روس، رجل ثري وله مكانة إجتماعية مرموقة للغاية، يعيش مع عائلته في قصرهم الحجري الكبير على شارع واشنطن الشرقي، في جيرمانتاون، إحدى ضواحي فيلادلفيا، وداخل حدودها.
في ذلك الوقت، كانت عائلته تتكون من زوجته وسبعة أطفال، وهم ستروغتون، هاري، صوفيا، والتر، تشارلي، ماريان وآني.
كان تشارلي روس، الذي كان يبلغ من العمر أربع سنوات، صبيًا سمينًا ذو شعر أشقر طويل ومجعد، وكان مظهره وذكائه وطبيعته تجعله محبوبًا من قبل كل من يلتقي به.
كان شقيقه والتر، الذي يبلغ من العمر ست سنوات، رفيقًا دائمًا له.
في 27 يونيو 1874، مر رجلان بجوار قصر روس في عربة خيول، وعندما رأوا تشارلي ووالتر يلعبان على الرصيف القريب، توقفوا، وبعد أن أعطوا الأطفال الحلوى، بدأوا يحدثونهم.
استمر هذان الرجلان في المرور يوميًا بعد ذلك، دائمًا يتحدثون مع الأطفال إذا كانوا في مرمى البصر.
في ظهر يوم 1 يوليو، توقفوا مرة أخرى، وطلب تشارلي روس من الرجلين الذهاب بجولة في العربة وطلب منهما أيضًا شراء الحلوى والألعاب النارية للاحتفال بـ “عيد الاستقلال” القادم. وافق الغريبين بكل سرور على تلبية طلباته، وتم أخذ تشارلي ووالتر إلى العربة.
عندما قطعوا مسافة معينة، سأل تشارلي لماذا لم يتوقفوا عند متجر لشراء الحلوى، لكن الرجلين أخبراه أنهما سيتوجهان إلى “العمة سوزي”، حيث يمكنهما الحصول على كمية كبيرة مقابل 5 سنتات.
عندما وصلوا إلى تقاطع شارعي بالمر وريتشوند، أعطى والتر 25 سنتًا وأوصاه بالتوجه إلى المتجر في الزاوية، حيث تُباع الألعاب النارية. بينما كان يقوم بشراءه، انطلق الخاطفون مع تشارلي. وعندما خرج والتر من المتجر، بدأ يبكي عندما أدرك أنه تُرك وحده. من بين المتعاطفين الذين تجمعوا حوله كان السيد هنري بيكووك، الذي أعاده أخيرًا إلى والده.
تم العثور على عدة أشخاص رأوا العربة تمر عندما كان كلا الصبيين فيها، لكن لم يُعثر على أي شخص شهد مرورها بعد مغادرة والتر لها، ولا يمكن العثور على أي أثر للحصان أو العربة.
لم يكن الدافع وراء الاختطاف واضحًا في البداية وتم اقتراح العديد من النظريات. ادعى البعض أن مشاكل عائلية قد دفعت أحد الأقارب لاختطاف الطفل المفضل. بينما قال آخرون إنه وقع في أيدي الغجر، بينما عبّر البعض عن رأيهم بأن الطفل مخفي ببساطة من قبل السيد روس بغرض كسب الشهرة.
في 3 يوليو، تلقى السيد روس رسالة تم إرسالها من فيلادلفيا.
كانت الرسالة كالتالي:
“3 يوليو – السيد روس: لا تقلق، ابنك تشارلي بخير. نحن لدينا ابنك ولا توجد قوة على الأرض يمكن أن تخرجه من هنا. يجب عليك دفع لنا قبل أن تتمكن من استعادته، ودفع مبلغ كبير أيضًا.
إذا قمت بإشراك الشرطة في البحث عنه فإنك فقط تضعف فرصتك. نحن لدينا ابنك مخفي بطريقة لا يمكن لأي قوة حية الحصول عليه. إذا تم الاقتراب من مكان اختبائه فذلك هو إشارة لقتله فورًا. إذا كنت تهتم بحياته فلا تجعل أحدًا يبحث عنه. الأموال الخاصة بك يمكن أن تخرجه حيًا ولا توجد قوى أخرى موجودة.
لا تخدع نفسك وتعتقد أن المحققين يمكنهم استعادته منا لأن ذلك مستحيل. سنعاود التواصل معك خلال أيام قليلة”.
عندما أصبحت محتويات هذه الرسالة علنية، قرر المسؤولون أنه يجب استخدام أساليب صارمة. ليس فقط في فيلادلفيا، بل في جميع أنحاء البلاد ضمن دائرة تمتد لعدة أميال حول تلك المدينة، تم بدء عملية بحث لم يسبق لها مثيل من حيث الحجم والشمولية من قبل مسؤولي الشرطة الأمريكيين.
لقد أصبح استياء الناس في تلك المنطقة شديدًا لدرجة أن الضباط شعروا بالأمان في تجاهل التفاصيل القانونية المتعلقة بتفتيش الممتلكات الخاصة، وأي مكان لم يعرفوا أن شاغليه فوق الشبهة تم تفتيشه، وأي احتجاج تسبب في أن ينظر المسؤولون والجيران إلى المحتج بشك.
وبالمثل، تم فحص السفن في النهر، لكن لم يُعثر على أي أثر للطفل المفقود، على الرغم من أن البحث الشامل أسفر عن استعادة كمية هائلة من الممتلكات المسروقة، وتمت مقاضاة اللصوص لاحقًا.
في هذه الأثناء، أصبح الآباء، وخاصة من الطبقة الثرية، مرعوبين لدرجة أنهم جعلوا أطفالهم في حالة شبه احتجاز.
في 6 يوليو، تلقى السيد روس رسالة ثانية، تم إرسالها أيضًا من فيلادلفيا، حيث طالب الخاطفون بفدية قدرها 20,000 دولار وهددوا بقتل تشارلي إذا تم استدعاء المحققين أو إذا لم يتم الامتثال لمطلبهم.
ذكرت الرسالة أيضًا أنه إذا أراد السيد روس التواصل مع محتجزي طفله، فعليه إدخال إعلان شخصي في صحيفة فيلادلفيا ليدجر كما يلي: “روس. نحن مستعدون للتفاوض”.
في 7 يوليو، رد روس كما هو مطلوب وفي نفس اليوم وُجهت إليه رسالة أخرى تطلب منه أن يذكر في إعلان شخصي ما إذا كان سيقبل بالشروط.
ثم تقرر الاستمرار في الرد على الرسائل وصياغة الإجابات بطريقة تتطلب مزيدًا من المراسلات، حيث كان الأمل هو أنه في النهاية سيتم الكشف عن شيء يمكن أن يساعد في تتبع الطفل، أو ارتكاب خطأ يؤدي إلى اكتشاف الكاتب.
وبناءً عليه، كانت الإجابة على الرسالة الأخيرة: “روس سيقبل بالشروط بأفضل ما لديه”.
اقرأ ايضًا: قصة مارفن كلارك، أقدم حالة إختفاء في تاريخ الولايات المتحدة
في 9 يوليو، كتبت رسالة أخرى ردًا على الإعلان الشخصي الأخير، حيث ذكر الخاطفون أنهم بدأوا يشعرون بالملل وأن سبب الإجابة المراوغة كان واضحًا لهم.
على الرغم من نبرة الرسالة الأخيرة من الخاطفين، استمر روس في نشر ردود غامضة، وبعد ذلك أعلن أنه لن يضيف جريمة بدفع المال للوحوش الذين ارتكبوا هذه الجريمة البشعة.
لكن عندما لاحظ روس الحالة النفسية والجسدية لزوجته، ندم على الموقف الذي اتخذه، ومن خلال الأعمدة الشخصية في صحيفة ليدجر، أعرب عن رغبته في إعادة فتح المفاوضات؛ مما أدى إلى رد من الخاطفين، الذين عاتبوه على أفعاله الاندفاعية وغير الحكيمة.
في 22 يوليو، عرض عمدة فيلادلفيا، ستوكلي، نيابة عن عدة مواطنين آخرين، مكافأة قدرها 20,000 دولار مقابل القبض على الخاطفين.
في نفس اليوم، أبلغ روس الخاطفين، من خلال القنوات المعتادة، أنه سيلتزم بطلباتهم بكل تفاصيلها.
وردًا على ذلك، أعرب المختطفون عن ترددهم في الدخول في أي مفاوضات أخرى في ذلك الوقت، حيث ادعوا أن القمر لم يكن في مرحلة ملائمة لإجراء المعاملات التجارية. (سيظهر سبب هذا البيان لاحقًا).
في 30 يوليو، طلب الخاطفون من روس أن يحصل على حقيبة سفر، وبعد طلاءها باللون الأبيض، يضع فيها 20,000 دولار من الأوراق النقدية الصغيرة، وأن يستقل القطار المتوجه إلى نيويورك في منتصف الليل. تم توجيهه للوقوف على المنصة الخلفية للسيارة الأخيرة. كان من المقرر أن يصل هذا القطار إلى نيويورك بعد حوالي ساعة من شروق الشمس. وتم تحذيره بأن يكون يقظًا منذ اللحظة التي غادر فيها القطار المحطة، وإذا رأى شعلة وعلمًا أبيض يُلوح به في الليل بالقرب من السكة أو علمًا أبيض بمفرده في النهار، فعليه أن يرمي الحقيبة على الفور، وإذا وُجدت تحتوي على المال المطلوب، سيعود الطفل إلى منزله خلال عشر ساعات.
حصل روس على الحقيبة وبدأ رحلته، لكنه بدلاً من 20,000 دولار، كانت الحقيبة تحتوي على رسالة ذكر فيها أنه لن يدفع المال حتى يرى طفله أمامه.
اتخذ موقعه على السيارة الخلفية وقام بالرحلة المرهقة بالكامل، ولكنه لم يرَ أي إشارة فعاد إلى المنزل، حيث وجد رسالة من الخاطفين ينتقدونه لعدم قيامه بالرحلة.
يبدو أن إحدى الصحف ذكرت خطأً أن روس قد ذهب في اتجاه آخر مع بعض الضباط لمتابعة خيط ما، وباعتقاد الخاطفين أن هذه المعلومات جاءت من مصدر موثوق به، تخلوا عن خططهم.
نظرًا لعدم ظهور القمر في الليلة المحددة، فمن المحتمل أنهم كانوا ينتظرون ليلة مظلمة حتى لا يمكن تتبعهم، وكان سبب طلاء الحقيبة باللون الأبيض هو أنها يمكن أن يعثر عليها بسهولة في تلك الليلة.
توصلت الاتصالات مرة أخرى ولكن روس أكد بشكل قاطع أن دفع المال وتسليم الطفل يجب أن يتم بشكل متزامن.
كانت الاستجابة لهذا قد أُرسلت عبر البريد من نيويورك. ذكر الخاطفون أن عملية التبادل المتزامنة مستحيلة، وهددوا مرة أخرى بقتل الطفل.
في 2 أغسطس، أرسل رئيس شرطة نيويورك جورج والينغ برقية إلى فيلادلفيا يطلب فيها الرسائل الأصلية من الخاطفين، مضيفًا أنه لديه معلومات موثوقة عن هويتهم.
توجه الكابتن هاينس من شرطة فيلادلفيا إلى نيويورك بالأوراق اللازمة، وتعرف مصدر رئيس والينغ على الكتابة على أنها تعود لويليام موشر، المعروف أيضًا باسم جونسون.
ثم ذكر المصدر أنه في أبريل 1874، حاول موشر وجوزيف دوغلاس، المعروف أيضًا باسم كلارك، إقناعه بالمشاركة في اختطاف أحد أطفال فاندربيلت بينما كان الطفل يلعب في الحديقة المحيطة بمسكن العائلة في ثروغسنيك، لونغ آيلاند. كان من المقرر احتجاز الطفل حتى يتم الحصول على فدية قدرها 50,000 دولار، وكان جزء المصدر من المؤامرة هو أخذ الطفل على قارب صغير وإبقائه في عزلة حتى يتم استلام المال، لكنه رفض الانضمام إلى المؤامرة.
قدم وصفًا دقيقًا للرجال الاثنين، وعندما وصف بعض الخصائص الصغيرة عنهما التي لم تُنشر، ولكن والتر روس استعادها بسهولة عند استجوابه بشكل أكثر قربًا، تم الاتفاق على أن المعلومات كانت ذات قيمة كبيرة.
ثم تم معرفة أن موشر كان بناء قوارب وكان هاربًا من العدالة في ذلك الوقت.
في عام 1871، تم اعتقاله بتهمة السطو في فريهولد، نيوجيرسي، ولكنه هرب من السجن قبل محاكمته.
اقرأ ايضًا: اليزابيث سمارت، الفتاة التي أُختطفت على يد المُبشر الديني إيمانويل!
بعد هروبه، قام هو ودوغلاس بتصنيع منتج وقائي من العث يسمى “موتهي”، وسافروا في جميع أنحاء البلاد مع حصان وعربة أثناء تسويق المنتج. في وقت الاختطاف، كان موشر يقيم مع زوجته وأطفاله الأربعة في 235 شارع مونو، فيلادلفيا، وكان دوغلاس يقيم في نفس المنزل.
كان لديهم حصان وعربة في إسطبل على طريق ماريون، لكن الإسطبل تم هدمه واختفى الحصان والعربة التي كانت بلا شك هي التي نُقل بها تشارلي روس عن وقت الاختطاف.
في 19 أغسطس، انتقل دوغلاس وموشر وعائلته إلى نيويورك، حيث كان لموشر شقيق زوج يدعى ويليام ويستيرفيلت، وهو ضابط شرطة سابق في تلك المدينة.
في هذا الوقت، تم استدعاء وكالة بينكرون للتحقيق في القضية، وتم بذل كل جهد ممكن للقبض على هذين الرجلين، ولكن مع عدم تحقيق أي تقدم بحلول 6 نوفمبر، رد السيد روس، الذي كان على اتصال دائم مع الخاطفين، على رسالتهم الثالثة والعشرين والأخيرة، التي طلبت منه إرسال اثنين من أقاربه إلى نيويورك مع المال المطلوب والإعلان قبل يومين عبر عمود الإعلانات الشخصية في نيويورك هيرالد عن موعد قدومهم، على أن تقرأ الرسالة الشخصية: “شاول الطرسوسي. فندق فيفث أفينيو — فوري”. كما حذروا روس من توجيه أقاربه بعدم مغادرة غرفتهم في الفندق لحظة واحدة في ذلك اليوم.
أوضحوا أن الشخص الذي سيأتي لاستلام الحزمة المالية سيكون جاهلاً تمامًا بمحتوياتها أو الغرض من استخدامها، وأكدوا أنه تحت أي ظرف من الظروف لا ينبغي للأقارب التحدث معه.
كما ذكروا أن الطريق الذي سيسلكه مع المال قد تم تخطيطه بعناية بحيث يكون من المستحيل تتبعه دون علمهم، وإذا تم تتبعه، فإنهم سيقتلون الطفل ويهربون. إذا التزم روس بالخطة، فسيعيدون الطفل خلال عشر ساعات.
قرر روس أخيرًا التصرف بحسن نية معهم، وفي 15 نوفمبر، ظهرت الإعلان التالي في نيويورك هيرالد:
“شاول الطرسوسي: فندق فيفث أفينيو، الأربعاء، الثامن عشر؛ طوال اليوم”.
في السابع عشر من الشهر ذاته، غادر شقيق السيدة روس وابن أخيها مع المال واتبعا التعليمات، لكن لم يظهر أحد لاستلامه.
كانت هذه آخر خطوة تُتخذ للتفاوض مع الخاطفين، وكان السيد والسيدة روس، اللذان كانا في حالة انهيار جسدي لعدة أشهر، على وشك أن يصبحا في حالة انهيار عقلي عندما اكتشفا نتيجة الرحلة.
على الرغم من مظهرهم الجريء، أثبتت الأحداث اللاحقة أن الخاطفين كانوا يعلمون أن الشرطة كانت تلاحقهم بشكل فعلي ولم يجرؤوا على الخروج من مخبئهم، حتى مقابل 20,000 دولار، على الرغم من أنهم كانوا على وشك المجاعة.
في هذا الوقت، كان العديد من الأثرياء من نيويورك يمتلكون منازل صيفية في باي ريدج، التي تقع على الجانب الشرقي من خليج نيويورك العلوي. في هذه المنطقة، كان إتش. فان برونت يمتلك منزله الدائم، وجاره شقيقه، القاضي فان برونت من المحكمة العليا في نيويورك، كان لديه منزله الصيفي. خلال فصل الشتاء، كان القاضي يغلق هذا المنزل، الذي كان مرتبطًا بنظام إنذار ضد السرقات بمنزل شقيقه.
في الساعة الثانية صباحًا من يوم 14 ديسمبر 1874، بدأت أجراس الإنذار تدق بشدة، مما أيقظ عائلة شقيق القاضي.
اعتقد السيد فان برونت أن الرياح قد تكون قد فتحت ستارة، مما تسبب في إحداث الإنذار، فأمر ابنه ألبرت بالتحقق من الأمر. بينما تقدم الابن لبضع خطوات فقط، لاحظ شخصًا يتحرك حول منزل عمه بشمعة مضاءة. عاد مسرعًا إلى والده ليخبره بهذا الخبر، الذي ارتدى ملابسه على الفور.
في هذه الأثناء، تم إيقاظ رجلين مستأجرين يدعيان ويليام سكوت وهيرمان فرانك. حصل الرجال الأربعة على بنادق الصيد والمسدسات وتوجهوا إلى المنزل، حيث تم تحديد موقع رجلين عند المدخل الأمامي ورجلين عند المدخل الخلفي. كانت ليلة باردة ومظلمة وممطرة، ولكن الرجال انتظروا بصبر لمدة قريبة من ساعة. أخيرًا، تمت رؤية ظلال داكنة لرجلين وهما يتسللان بهدوء للخروج من القبو في الجزء الخلفي.
نداء فان برونت، الأب، المعروف بـ “هالت”، قوبل بإطلاق رصاصتين، ولكن لحسن الحظ لم تتسبب في أي ضرر. ثم صب فان برونت محتويات بندقيته في الرجل الأول، الذي سقط مع صرخة ألم. بعد ذلك، أطلق الرجل الثاني النار على فان برونت، لكن الحظ ابتسم له مرة أخرى. حاول اللص رقم 2 الهروب بالركض إلى الأمام، حيث واجه فان برونت الابن. هنا نشبت معركة أسفرت عن سقوط اللص رقم 2 ميتًا برصاصة في جسده.
استمر اللص في الخلف، على الرغم من أنه كان منهارًا تقريبًا، في إطلاق النار طالما كانت لديه ذخيرة. أثار إطلاق النار انتباه الجوار بالكامل، وعندما أدرك اللص رقم 1 أنه لم يتبق له سوى بضع لحظات ليعيش، طلب شربة ماء، وبين أنفاسه المتقطعة أدلى بالتصريح التالي:
“أيها الرجال، لن أكذب عليكم. اسمي جوزيف دوغلاس والرجل هناك هو ويليام موشر. يعيش في نيويورك، وليس لدي منزل. أنا أعزب وليس لدي أقارب سوى أخ وأخت لم أرهم منذ اثني عشر عامًا. موشر متزوج ولديه أربعة أطفال. (هنا انتظر لحظة ليستجمع قوته ثم تابع.) لدي أربعون دولارًا في جيبي حصلت عليها بطريقة شريفة. ادفنوني بها”.
بعد وقفة أخرى تابع: “أيها الرجال، أنا أموت الآن وليس هناك فائدة من الكذب. لقد خطف موشر وأنا تشارلي روس”.
ثم سُئل عن سبب خطف الطفل فأجاب: “لكسب المال.” ثم سُئل من كان مسؤولًا عن تشارلي روس، فأجاب: “موشر يعرف كل شيء عن الولد، اسألوه.” أُبلغ بعد ذلك أن موشر قد مات، ولإثبات ذلك تم سحب جثة الأخير إلى حيث كان دوغلاس ملقًى ووُضعت إضاءة بالقرب من وجه الرجل الميت.
دوغلاس، الذي كان يزداد ضعفًا مع كل دقيقة، همس بصعوبة: “يا الله، ساعد زوجته وأسرته المسكينة.” ثم أضاف: “رئيس والينغ يعرف كل شيء عنا وكان يبحث عنا، والآن لديه ما يريد. سيعود الطفل إلى منزله سالمًا خلال أيام قليلة”.
على الرغم من أن المطر كان يهطل بغزارة وكان الرجل المحتضر مبللاً حتى العظم، إلا أنه توسل إليهم ألا يحركوه أو يجبرونه على الكلام، فتم جلب مظلة وحملها فوقه. لمدة تزيد عن ساعة، ظل يتلوى في ألم.
وأخيرًا فقد وعيه، وبعد خمس عشرة دقيقة، توفي.
تم إبلاغ رئيس والينغ، وأرسل المحقق سيليك، الذي كان يعرف موشر ودوغلاس منذ الطفولة، للتعرف على الجثث.
تعرف سيليك عليهم على الفور، وعندما كان هناك قفاز على إحدى يدي موشر، قال: “انزعوا ذلك وستجدون إصبعًا مقطوعًا بسبب إزالة خراج منذ سنوات.” تمت إزالة القفاز وكان هناك الإصبع المقطوع.
ولكي لا يتم التأثير على الشاب والتر روس بأي شكل من الأشكال، لم يُبلغ بالحادثة المأساوية، بل تم أخذه إلى نيويورك لسبب غير معروف له.
عندما تم عرض الجثث عليه، تعرف على الفور على بقايا موشر باعتبارها تلك التي تعود للرجل الذي قاد العربة، وعندما عرضت عليه بقايا دوغلاس، قال إنه هو الرجل الذي أعطاهم الحلوى.
حدد بيتر كالاهان، الذي رأى الأطفال في العربة مع الرجال، بقايا الجثث. ثم تم العثور على السيدة موشر، ورغم أنها اعترفت بأنها كانت على علم بأن زوجها اختطف تشارلي روس، إلا أنها أصرت على أنها لا تعرف مكانه.
بعد ذلك، أصدر السيد روس منشورًا ذكر فيه أنه متأكد من أن القادة في مؤامرة الاختطاف قد قُتلوا، وأنه لا يرغب في ملاحقة الأطراف التي كانت تحتجز طفله في ذلك الوقت، وأنه سيقدم مكافأة قدرها 5,000 دولار لأي شخص يعيد ابنه دون طرح أي أسئلة.
في 25 فبراير 1875، أقر مجلس التشريع في بنسلفانيا قانونًا يحدد جريمة الاختطاف ويحدد العقوبة بغرامة لا تتجاوز 10,000 دولار والسجن الانفرادي لمدة لا تزيد عن 25 عامًا، ولكن تم النص بشكل خاص على أنه إذا أعاد أي شخص كان لديه طفل مخطوف هذا الطفل إلى أقرب شريف أو قاضي قبل 25 مارس 1875، فسيكون هؤلاء الأشخاص محصنين من العقوبة.
على الرغم من أن القانون كفل الحماية لأي شخص يعيد هذا الطفل، وكتحفيز إضافي، عرض الأب مكافأة قدرها 5,000 دولار، إلا أن الطفل لم يُرَ مرة أخرى. ومن المفترض أنه توفي.
كان السيد روس يعتقد أن ابنه لا يزال على قيد الحياة، ولكن السبب الرئيسي وراء وصوله إلى هذا الاستنتاج هو أن ويستيرفيلت، شقيق موشر، أخبره بأنه (ويستيرفيلت) قد تحدث مع دوغلاس اليوم الذي سبق وفاة الأخير، وقد ذكر دوغلاس أن موشر كان يقوم في ذلك الوقت بترتيب خطط لتبادل الطفل والفدية بشكل متزامن.
أعطى السيد روس أهمية كبيرة لبيان ويستيرفيلت، على الرغم من أن رئيس والينغ أعلن مرارًا أنه لديه دليل قاطع على أن ضابط الشرطة السابق كان يساعد الخاطفين بدلاً من السلطات.
نظرًا لأن الصبي كان يستطيع التحدث بذكاء عن محيطه المنزلي، ووفقًا لرسائل الخاطفين إلى السيد روس، كان يطلب منهم باستمرار أن يأخذوه إلى المنزل ليتمكن من مرافقة والدته إلى الريف، اعتُبر من المحتمل أنه إذا كان الصبي لا يزال على قيد الحياة، فسيكون له في النهاية فرصة للإفصاح عن هويته لشخص ما ليعيده إلى منزله إذا كان على قيد الحياة، حيث جذبت هذه القضية انتباه العالم بأسره.