العديد من الناس يتعرفون أولاً على الزئبق في المدرسة ويعرفونه كالسائل الأحمر الموجود في ميزان الحرارة. عادةً ما تتبعها حقيقتان: أولاً، أن الزئبق نفسه سام، وثانياً، أنه بسبب ذلك فإن ميزان الحرارة الحديث لا يحتوي فعلياً على الزئبق بعد الآن.
سمية الزئبق لا تُنكر. إذا امتصته النساء الحوامل، يمكن أن يؤثر العنصر سلباً على الأجنة في الرحم، مما يؤدي إلى مشاكل صحية مثل التأثير على القدرات الإدراكية للجنين، وهو ما يؤثر على الذرية بعد الولادة. كما يمكن أن تحدث أضرار في القدرات الإدراكية للأطفال والكبار المعرضين لمستويات عالية من الزئبق أو مركب ميثيل الزئبق، الذي يمكن أن يسبب الارتجاف والصداع واضطرابات عصبية، ويقلل من وظيفة المخ. يمكن أيضًا أن يسبب الزئبق ومركباته ضرراً خطيراً للرئتين والمعدة والكبد والكلى – بالإضافة إلى الجلد والعيون عبر الاتصال المباشر.
ومع ذلك، فإن الناس منذ فترة طويلة يشعرون بإعجاب تجاه الزئبق بسبب خصائصه الكيميائية الغريبة، وفي بعض الحالات حتى قاموا بحقن هذا العنصر الضار على أمل الحصول على فوائد صحية عجيبة.
على الرغم من سميته، يبدو أن الزئبق قد استخدمه البشر عبر ثقافات عديدة على مدى آلاف السنين. يظهر بشكل طبيعي في العديد من الأشكال وكان يستخدمه الشعوب القديمة لتكوين كريمات البشرة ومستحضرات التجميل. وتشمل الاستخدامات الأخرى الدهان – وجد الزئبق في صبغات الأعمال الفنية في منازل رومانية محنطة بثورة فيزوف في القرن الأول الميلادي.
ولكن يرتبط الزئبق عموما بشكل أوثق بالكيمياء، الممارسة الخيالية لمحاولة تصنيع الذهب الصلب من المعادن الأساسية ومحاولة علاج الأمراض و- كما يعتقد الكيميائيون – تحقيق الخلود. جنبًا إلى جنب مع الكبريت، حظى الزئبق باهتمام خاص من قبل الكيميائيين لأنه يتمتع بالقدرة على التفاعل مع العديد من المعادن بطرق توحي بخصائص خارقة. وكان يُعرف باسم “الزئبق” وكان يستخدمه الكيميائيون منذ قبل عام 300 قبل الميلاد.
في الصين، كان هناك تاريخ طويل يعود إلى أكثر من 2000 عام من سلاسل زمنية غنية توظف كيميائيين لتطوير أسرار الخلود. كانت العديد من هذه الجرع تحتوي على الزئبق بشكل ما ويُعتقد أنها ربما أدت إلى وفاة مبكرة للعديد من الكيميائيين – فضلاً عن مؤسس سلالة تشين، الإمبراطور تشين شي هوانغ، الذي توفي في سن 49 بعد شرب محاليل خلود تحوي الزئبق.
بينما تحول الكيميائيون إلى الزئبق كمادة عجائبية محتملة في حملتهم لتحويل المعادن الأساسية إلى ذهب ثمين، حاول آخرون في القرون اللاحقة استخدام العنصر السام لابتكار علاج لأحد أخطر الأمراض في التاريخ: الزهري. كانت هذه الحمى، وهو مرض معدي تنتقل جنسياً وأصبحت وباء في أوروبا في بداية القرن الخامس عشر، سبب في وفاة لا حصر لها نتيجة نقص المناعة بين السكان العامة. وكان المرض شائعًا بشكل خاص بين القوات العسكرية في ذلك الوقت – وغالبًا ما كان يكون سببًا في فشل خطط القادة العديدة – وكانت المسابقة مفتوحة لإيجاد علاج للزهري. جُربت مجموعة من علاجات الزئبق بشكل حبة وكريم – وكان كليهما وهميًا. استغرق الأمر حتى القرن العشرين لتطوير علاجات فعالة للمرض في شكل مشتق الزرنيخ آرسفينامين وفي وقت لاحق المضاد الحيوي البنسلين.
كان لتأثير الزئبق على الدماغ دور رئيسي في المضمون الفكاهي لشخصية مشهورة من أدب الأطفال: “مغامرات أليس في بلاد العجائب” للكاتب لويس كارول. على مدى قرون، كان الزئبق مادة حاسمة في فن صناعة القبعات، وكان استخدامه يؤدي إلى مجموعة من المشاكل العصبية مثل الكلام المتلعثم والارتباك العقلي. تشير عبارة “مجنون كصانع القبعات” إلى هذا، حيث يكمن تعرض الزئبق وراء السلوك المتقلب في قصة كارول.
حالات التسمم بالزئبق في العصر الحديث تكاد تكون غير موجودة مقارنة بالمستويات التي عاشتها المجتمعات السابقة التي استخدمت هذا المركب دون معرفة بالمخاطر التي يشكلها. ومع ذلك، تقدم الهيئات الحكومية المسؤولة عن إدارة الصحة العامة نصائح حول تجنب التسمم بالزئبق، الذي يمكن أن يحدث بطرق معينة.
أكثر مصدر مشار إليه بشكل شائع للزئبق الذي قد يؤثر على الناس اليوم يوجد في الأسماك الصالحة للأكل. على الرغم من أنه يُعتبر عنصرًا نادرًا، إلا أن الزئبق يحدث بشكل طبيعي في رواسب قاع البحر ويجد طريقه إلى الأسماك من خلال امتصاص الخياشيم أو من خلال التغذية تحت الماء. خلال القرن الماضي، ساهمت الأنشطة البشرية – مثل حرق الوقود الأحفوري والتعدين – في زيادة كمية الزئبق في الغلاف الجوي والمياه. يمكن أن يكون تناول الأسماك ذات محتوى عالٍ من الزئبق ضارًا، خاصة بالنسبة للنساء الحوامل والأطفال الصغار. تحتوي سمك الإمبراطور وسمك السيف والقرش على مستويات عالية من الزئبق بحيث وصي مكتب تقييم المخاطر الصحية البيئية في كاليفورنيا بتجنب تناول هذه الأصناف تماما.
على الرغم من ذلك، فإن الأسماك، بصرف النظر عن محتوى الزئبق بها، تُعرف كجزء صحي من نظام غذائي متوازن، حيث تأتي الفوائد الصحية من الأحماض الدهنية أوميغا-3 التي تحتوي عليها العديد من أنواع الأسماك. تشير العديد من لجان المشورة الصحية إلى أنه بشكل عام، كلما كان حجم السمك أصغر، كانت مستويات الزئبق فيه أقل. يتصدر سمك السردين والسلمون وسمك الماكريل قائمة الأسماك التي تحتوي على أكبر فوائد صحية دون مخاطر الزئبق.
المصدر: كاليفورنيا للعناية بالبيئة