في يوم الأربعاء، 23 مارس 1955، كانت أولى مظاهر الربيع حية في مقاطعة وارين في ولاية تينيسي.
على الرغم من أن فصول الشتاء في هذه المنطقة يمكن وصفها بأنها صيف معتدل بالنسبة لأولئك الذين يعيشون فوق خط الماسون والدكسون، إلا أنه بالنسبة للجنوبيين، أي طقس يتطلب ارتداء أكثر من طبقة واحدة من الملابس يكفي لإرغامهم على الفرار داخل المنازل حتى ترتفع درجة الحرارة.
هنري براتشر
يوم عادي في مجتمع رولاند ستيشن في روك آيلاند، تينيسي، قرر هنري براتشر وابن عمه البعيد بيلي توماس جيبس الاستفادة من الطقس الدافئ في صباح مارس هذا للذهاب لصيد الأسماك في البركة التي لا تبعد الكثير عن منزل عائلة براتشر.
بينما كان الرجلان يصطادان، بقيت السيدة فاسي فيلدز براتشر لتدير شؤون منزلها: التنظيف، وإعداد الغداء والعشاء، ورعاية حفيدتها شارلوت آن براتشر التي كانت تعتني بها هي وزوجها منذ وفاة ابنتهما قبل 16 شهرًا.
لم يُذكر أبدًا ما تمت مناقشته بين الصيادين خلال رحلتهم الصباحية، ولكن بلا شك، في وقت ما، تم طرح موضوع ابنتي جيبس التوأم الحديثتي الولادة، التي وُلدتا قبل ساعات فقط.
ومع ذلك، تحول التبادل اللفظي إلى موضوع أكثر فتورًا بدلاً من الفرح بالأطفال، وتحول إلى جدال عنيف. لم يُسجل أبدًا سبب بدء الخصام بين الرجلين في أي سجل رسمي، على الرغم من أن العديد من كبار السن في المنطقة يقسمون بأن الجدال كان حول طلب جيبس للمال.
تحول الجدال إلى مأساوي مهما كان مصدر الخلاف، قال بيلي جيبس في وقت لاحق للشرطة إن هنري براتشر دفعه عن جذع شجرة. وبعد أن أدرك أنه قد اغضب البالغ من العمر 23 عامًا، بدأ هنري بالركض باتجاه منزله.
عندما استعاد جيبس توازنه من السقوط، أمسك ببندقية جلبها معه وتوجه نحو هنري. وبينما كان لا يزال الركض، استهدف جيبس هنري بالبندقية وأطلق النار، وسقط البالغ من العمر 44 عامًا هنري براتشر على الأرض.
عندما ألحق جيبس نفسه بالرجل، رأى مدى الجروح التي تسبب بها لابن عمه. وحينها، قال جيبس في وقت لاحق، أدرك أن الموت لا مفر منه، فأطلق النار على هنري براتشر عدة مرات إضافية في الرأس والعنق.
بعد سماع دوي الطلقات المتكررة، خرجت السيدة براتشر، مع شارلوت الصغيرة على حضنها، تستعجل خارج باب منزلها للتحقق من الضجة. ولم يمض وقت طويل حتى بدأت في التوجه نحو البركة عندما ظهر جيبس من فوق التل، وفي عينيه لهيب، وبيده بندقية.
شعرت السيدة براتشر بالخطر، فاحتضنت الطفلة بقرب جسدها وبدأت في الركض نحو الحظيرة. للأسف، لم تكن الجدة التي تبلغ من العمر 42 عامًا سريعة كفاية وأمسك جيبس بها قريبًا.
لا يمكن لأحد معرفة أبدًا لماذا قامت فاسي براتشر بما طلبه جيبس وألقت حفيدتها في خزان المزرعة (خزان لتخزين المياه). ربما كانت تعلم أن جيبس ينوي قتلهما على حد سواء وتأمل أن تنجو الطفلة الصغيرة من السقوط وتصل النجدة قبل أن تغرق.
من المحتمل أن تكون الجدة قامت بوزن النتيجة المعروفة مقابل أمل احتمالي وأسقطت شارلوت آن في الحفرة العميقة المملوءة بالماء والظلام.
أو ربما كان هذا هو طريقة القاتل المضطربة لفصل نفسه عن جريمة قتل غير مبررة تمامًا ولا معنى لها لطفلة لا يمكنها حتى التحدث بجمل كاملة.
ولكن لم يمض وقت طويل حتى قام جيبس بإطلاق النار على السيدة. انهى حياة المرأة برصاصة واحدة في الرأس. وكانت قد فارقت الحياة قبل أن يصطدم جسدها بالأرض.
تاركًا الجثث حيث سقطت، صعد جيبس إلى شاحنة هنري براتشر ووجهها نحو مكمينفيل، مقر مقاطعة وارين، وباع البندقية التي استخدمها لقتل شخصين قبل ساعات قليلة فقط.
وبعد أن اخرج سلاح الجريمة من يديه، عاد جيبس إلى مزرعة براتشر وبدأ في تجميع الماشية. كان في الحظيرة عندما أعلن دوي حافلة مدرسية عودة ليلي ماي براتشر، أصغر أطفال الزوجين المقتولين، من المدرسة.
في محاولة لتغطية آثاره وفقًا لقول جيبس، فإنه لم يكن ينوي قتل أي شخص آخر وبدأ في الخروج من الحظيرة ليلتقي بليلي ويدعي بوجود حالة طارئة ويأخذها بأمان إلى منزل أخيه. قبل أن يفعل ذلك، اكتشفت ليلي جثة والدتها البائسة والملطخة بالدماء وبدأت في الصراخ.
خوفًا من أن صراخها قد يستقطب الانتباه، أمسك جيبس بالفتاة الصغيرة وأسكتها عن طريق ضرب رأسها مرارًا بمطرقة.
قاد بيلي جيبس شاحنة هنري براتشر وعاد إلى منزله، حيث قام بواجباته العائلية كما لو لم يحدث شيء.
بعد ساعات قليلة من النوم، استيقظ جيبس صباح اليوم التالي قبل طلوع الشمس وعاد إلى المزرعة. هناك، قام أولًا بإخفاء جثة هنري في كومة من سيقان قصب السكر المهجورة. ثم نقل جثث فاسي وليلي إلى حفرة قريبة قبل أن يحمل الماشية ويأخذها للبيع.
في وقت لاحق في بعد الظهر، رأى نائب الشريف جيبس يقود شاحنة هنري براتشر. على الرغم من أنه كان من الغريب رؤية شخص آخر خلف عجلة السيارة المألوفة، إلا أن النائب لم يكن يفكر كثيرًا في الأمر – حتى يوم لاحق.
في يوم الجمعة، 25 مارس 1955، بعد يومين من الجرائم، ذهب تشارلز هنري إدوارد براتشر إلى منزل والديه لزيارة ابنته الرضيعة. عند وصوله، كان هناك لافتة على الباب تنصح الزوار بأنهم في ناشفيل حيث تم نقل الطفلة إلى المستشفى.
شعر تشارلز بالقلق على ابنته، فقاد تشارلز براتشر البالغ من العمر 21 عامًا إلى مكمينفيل حيث أمل أن يعرف سبب نقل ابنته إلى أطباء في مدينة تبعد أكثر من ساعتين.
أصبحت حالات الاختفاء تبث القلق والارتباك عندما تلقى تشارلز براتشر إجابات مخيبة من أولئك الذين سألهم عن والديه وابنته. لم يعرف أحد من سأله شيئًا عن إرسال الرضيعة شارلوت إلى ناشفيل – وهو أمر غريب في البلدة الصغيرة والمتماسكة.
بعدما لم يجد مكانًا آخر للذهاب، ذهب تشارلز إلى إدارة شريف مقاطعة وارين وهناك تحدث أحد النواب عن رؤيته لجيبس وهو يقود شاحنة السيد براتشر الأكبر.
كان هناك شيء خطأ تمامًا. جمع الشريف إلدريدج إتش يانغبلود على الفور نوابه وأوعز لهم بالبدء في التحقيق في اختفاء إحدى أشهر وأكثر العائلات التي تحظى بالاحترام في المنطقة.
في وقت قصير جدًا، علم المحققون أن بيلي جيبس قد باع حصانين وبعض الخنازير يعود ملكيتها لهنري براتشر، لذا تم إصدار مذكرة اعتقال ضده بتهمة السرقة. استيقظ من نومه خلال ساعات صباح يوم السبت وتم نقله إلى سجن مقاطعة وارين.
وأثناء التحقيق حول عائلة المفقودين، تجمع رجال إنفاذ القانون والمتطوعون من الجالية في مزرعة براتشر للبدء في البحث عن العائلة.
تم اكتشاف جثة شارلوت آن، التي كانت تطفو في خزان الحظيرة أولًا. ثم عثر رجال الشرطة على جثث فاسي وليلي في الحفرة. وانتهى البحث بالعثور على جثة هنري براتشر المثقوبة بالرصاص.
مع انتشار الخبر في جميع أنحاء المقاطعة حول جريمة القتل الرباعية، عبر المواطنون عن غضبهم بصوت مرتفع وانتشرت الشائعات حول الحراس الذين نووا تنفيذ العدالة السريعة. في محاولة لمنع المزيد من سفك الدماء، قام الشريف يانغبلود بنقل جيبس بسرعة إلى “موقع غير معلن عنه”، لاحقًا تبين أنه سجن مقاطعة في توليهوما القريبة.
في البداية، نفى بيلي جيبس أي معرفة بجريمة قتل عائلة براتشر. ومع ذلك، بعد ما يقرب من 24 ساعة من التحقيق الشديد من قبل المحقق كينيث شيلتون من مكتب التحقيقات في تينيسي، قدم جيبس اعترافًا كاملًا كتابيًا، والذي قال المحققون إنه تطابق مع الأدلة التي تم اكتشافها في المزرعة.
كانت التوترات لا تزال مرتفعة بين سكان البلدة عندما تم تقديم جيبس أمام القاضي روبرت برادي. جرى الجلسة بسرية تامة، حيث تم نقل جيبس إلى المدينة بواسطة رجال إنفاذ القانون.
بعد اكتمال الإجراءات الرسمية، تم نقل جيبس على الفور إلى مستشفى نفسي تابع للدولة لإجراء اختبارات نفسية، حيث قرر الأطباء لاحقًا أنه عاقل وكفء لمحاكمته.
تم تعيين المحامين المحليين ويليام ج. ماكدونو وجورج ماسون بيفر واللذان نجحا في دفاعهما على أن المتهم لن يحصل على محاكمة عادلة في مقاطعة وارين.
جرى محاكمة جيبس الأولى في مايو 1955 في قاعة محكمة في مانشستر، تينيسي، حيث لوحظ أن جيبس كان يبتسم ويرفع يده إلى زوجته ووالده اللذين كانا حاضرين، وكان يضحك كثيرًا مع محاميه، الأمر الذي أثار استغراب المشاهدين في المحكمة.
لمدة يومين، استمع المدعي العان إلى شهادات من نواب الشريف والمحققين وجيران عائلة براتشر. تعرفوا أيضًا على اعترافين إضافيين كتبهما جيبس، حيث ادعى أنه كان تحت تأثير الكحول بشكل كبير في وقت ارتكاب الجرائم.
عندما انتهت جميع الإجراءات، أعلن الحكم أمام حشد كبير في 26 مايو 1995، معلنًا إدانة بيلي جيبس بقتل ليلي التي تبلغ من العمر 10 سنوات. حُكم عليه بالسجن لمدة 99 عامًا ويوم واحد في السجن الولاية.
في أغسطس 1955، خضع جيبس لمحاكمة بتهمة قتل فاسي وشارلوت آن براتشر. مرة أخرى تم إدانة جيبس بجريمة القتل – ولكن فقط لإحدى الاتهامات. لم يتمكن المدعي العام من التوصل إلى اتفاق بخصوص جريمة قتل السيدة براتشر، لذا تم الإعلان عن إعادة محاكمة في تلك التهمة. ومع ذلك، بالنسبة لوفاة شارلوت، حصل جيبس مرة أخرى على عقوبة السجن لمدة 99 عامًا ويوم واحد.
بعد الحكم بالإدانة في القضيتين، توصلت الدفاع والنائب العام فريد جيليام إلى اتفاقية حيث اعترف جيبس بالذنب في قتل هنري براتشر وحُكم عليه بالسجن لمدة 20 عامًا ويوم واحد إضافي، ليصبح إجمالي الحكم السجني 218 عامًا و3 أيام.
ولكن لم تكن المحاكمة الثالثة محظوظًا بالنسبة لبيلي جيبس. ربما كان يشعر بالتأكيد بثقة بنفسه بعد عدم قدرة المحلفين السابقين على إدانته بقتل فاسي براتشر، فقرر جيبس أن يخاطر بالمحاكمة للمرة الثالثة (إعادة محاكمة لقتل فاسي)، والتي ثبت أنها خطأ فادح. في يناير 1956، تم العثور على القاتل الجماعي مذنبًا بقتل السيدة براتشر وحُكم عليه بالإعدام.
بعد استئناف غير ناجح، تم تنفيذ حكم الإعدام بواسطة التيار الكهربائي على بيلي جيبس بعد دقائق قليلة فقط من منتصف ليلة يوم الثلاثاء، 7 مايو 1957 – بعد عامين وشهر و14 يومًا فقط من ارتكاب الجرائم. قال مسؤولو السجن إن الشاب البالغ من العمر 25 عامًا بدا هادئًا أثناء التحضير للإعدام.
على الرغم من عدم وجود كلمات أخيرة، قدم جيبس ظابط السجن ظرفًا مختومًا وطلب أن يُسلَّم لوالده، والتي لم يتم الكشف عن محتوياتها.
عندما تم تنفيذ حكم الإعدام على المدان في “أشد جريمة قتل” في مقاطعة وارين، كانت البلدة الصغيرة قد شهدت بالفعل بضع جرائم قتل أخرى وكانت تحاول نسيان المأساة المروعة. لا يمكن ببساطة تجاهل شيء بهذا الأهمية ونسيانه.
أكثر من 57 عامًا لاحقًا، تظل جرائم عائلة براتشر، كما أصبحت معروفة، موضوعًا شائعًا في المنطقة. للأسف، الزمن لديه طريقة لإلتواء الذكريات وغالبًا ما تكون “الحقائق” غير صحيحة تمامًا.
تملك القصة تاريخًا كاملاً ودقيقًا، مستندة إلى سجلات المحاكم وأرشيف الصحف، لتبقى قطعة من التاريخ، بغض النظر عن قبحها، حقيقية ولا تتحول إلى خيال ملتوٍ.
توفي تشارلز براتشر، الذي فقد والديه وشقيقته وابنته الصغيرة في هذه الجريمة الرهيبة، في 13 مارس 2009. كان قد تزوج منذ سنوات عديدة قبل وفاته في سن 75 عامًا وكان أبًا لابنين ناجين وابنة وثلاثة أحفاد وعدد من الأحفاد.
دُفن إلى جانب زوجته الثانية وعلى مقربة من عائلته في مقبرة بريك هاوس في مجتمع رولاند ستيشن في روك آيلاند، تينيسي.
سيتم نشر التعليق فور الموافقة عليه.